Cooper Flagg leverte et imponerende oppbud for Dallas Mavericks i Macao, der han på 45 minutter over to øvingskamper mot Houston Rockets noterte 33 poeng, 10 returer, 10 assist, 3 steal og 2 blokkeringer. Den 19 år gamle stjernen fremstår stadig tryggere, og mange i ligaen begynner å se at han er mer enn en ung talent.
Enkelte veteraner i Mavericks har fortsatt å spøke med at Flagg fortsatt bærer et «trainee»-skilt. Teknisk sett er han fortsatt rookie fram til han spiller første kamp i sin andre sesong, og det har ført til at han har fått små oppgaver, som å bære vesker, under lagets uke i Kina. «Noen ganger klarer jeg å snike meg unna, uten at de husker at de vil at jeg fortsatt skal være rookie. Men ja, de prøver definitivt», sa Flagg.
Spøken er selvsagt latterlig. Flagg jaktet på skuddene sine og fant medspillerne med en selvsikkerhet som gjør det vanskelig å se ham som en nybegynner. Men det handler ikke bare om statistikken. Stemmen hans runget gjennom arenaen i The Venetian Macao, og han er aktivt med i spillet. Han går raskt fra å fokusere på eget spill til å ta ansvar for hele laget.
«Jeg finner bare stemmen min», sa Flagg. «Det er vanskelig å være så ung og litt uerfaren noen ganger, men jeg synes at jeg så langt har fortjent respekten til lagkameratene mine. Jeg føler at de virkelig respekterer meg og det jeg mener.»
Flagg har vært på basketballverdenens radar siden han var 16 år, var en stjerne på Duke og vant deretter NBAs pris for årets rookie. Det er mulig at hans raske modning er litt undervurdert akkurat nå. Mavericks befinner seg i en hard vestlig konferanse og er ikke akkurat i fokus i ligaen.
Likevel virker alt rundt Flagg som om det er en uunngåelig utvikling.
Det skjer mye i NBA. LeBron James spiller i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo er i Miami, og Victor Wembanyama har fått den uoffisielle merkelappen «fremtidens ansikt i ligaen». Jalen Brunson og New York Knicks, lagets storbyhelter, har også fått mye oppmerksomhet etter å ha avsluttet sin tittelløse periode på 52 år.
Men under lagets uke i Macao for NBAs China Games var Flagg hovedattraksjonen. Bildet hans var hengt opp på bygninger, og han var i fokus under et stort skoarrangement. I et av Macaos glitrende, marmorkledde kjøpesentre avduket han sin personlige New Balance-logo, som kombinerer initialene hans med silhuetten av et furutre, en hyllest til hjemstaten Maine.
Arrangementet handlet mer om basketballens forretningsside og merkevarebygging enn om kampene. NBA-sjef Adam Silver var i byen for møter med kinesiske partnere. Flaggs sjef, Mavericks-eier Patrick Dumont, var vertskap for uken i sin rolle som toppsjef i Las Vegas Sands Corp., som driver fem hoteller i området med til sammen 10 000 hotellrom, i tillegg til Venetian Arena, en storslått bygning som føles som et femstjerners hotell med to kurver.
Det er lett å miste fokus på spillet, men det er umulig å overse hvordan Flagg ser ut til å blomstre. Han er bare 19 år og fyller først 20 den 21. desember. Med tanke på den mer polerte skuddteknikken, forbedret fotarbeid og lederskapet han viser på banen, er det nesten umulig å tro.
«Han kommer til å lede denne franchisen inn i fremtiden. Du kan definitivt stole på det», sa lagkamerat Kyrie Irving. «Han fortjener mye av den rosen han har fått, fordi han har båret mye. … Han er klokere enn årene sine.»
I løpet av 30 sekunder på fredag manøvrerte Flagg seg gjennom Rockets-forsvaret med et elegant sidelengs stopp for å sette en midtdistanse-skudd, blokkerte et skudd fra Amen Thompson, tok returen og ledet et hurtig angrep som endte med en lob-dunk.
Noen angrep senere gikk Thompson under en blokkering da han forsvarte Flagg, som satte en trepoenger fra toppen av sirkelen med letthet.
«Han er så allsidig, en spiller som faktisk kan score på tre nivåer», sa Mavericks-trener Dusty May, som er i sitt første år. «Han kan gjøre defensive spill både med og uten ball.»
Her er en oppsummering av det Flagg oppnådde forrige sesong:
- Han ble den første rookien som ledet laget sitt i totalt antall poeng, returer, assist og steal siden Michael Jordan i 1984–85.
- Han ble den fjerde rookien siden NBA–ABA-fusjonen i 1976–77 som gjennomsnittlig noterte minst 20 poeng, seks returer og fire assist. De andre var Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
- Han ble den første tenåringen med fire kamper på 40 poeng eller mer, den første med kamper på 40 poeng på rad, og den første tenåringen med en 50-poengskamp.
- Han var nummer seks i ligaen på kurver etter gjennombrudd, og ifølge GeniusIQ-sporing tok han med ballen opp mot banen oftere enn alle andre frontspillere, bare fire andre spillere var foran.
Flagg bar i praksis lasset til en All-Star midt i karrieren, ikke en rookie på et lag som vant 26 kamper.
«Jeg følte at jeg til tider i fjor gikk litt blindt inn i ting», sa Flagg. «Jeg hadde åpenbart ikke vært gjennom mange slike opplevelser før. Så jeg tror bare at det å ha det i år er en stor hjelp. Å føle seg forberedt og klar. Det er mye mindre å bekymre seg for.»
Flagg satte 29,5 prosent av skuddene sine fra tre poeng forrige sesong, et hull i spillet hans som nå blir tatt tak i. Han jobbet hardt over sommeren, og mye av den tiden var Irving med ham. Irving er tilbake etter å ha vært borte i 19 måneder på grunn av en revet fremre korsbånd i venstre kne. Folk rundt laget snakker om Flaggs arbeidsmoral og konkurranseinstinkt.
«Talentet ditt rekker bare så langt. Det man husker deg for er arbeidsmoralen din, hvordan du behandlet folk, og den mesterskapsmentaliteten du kom med hver dag. Det er det folk holder fast ved», sa Irving.
«For meg, både som kollega og som bror, ser jeg på ham som en som har et hav av potensial, men som også fortsatt trenger mye veiledning, akkurat som vi alle gjør i basketball. Mye undervisning og mye kunnskap som må overføres.»
Mye av dette skjer under søkelyset. Mavericks har 21 planlagte nasjonalt TV-sendte kamper denne sesongen, og det er ikke fordi de forventes å kjempe om tittelen. Irvings comeback bør gi laget et løft, men de kjemper fortsatt for å komme ut av hullet som ble skapt av Doncic-bytten og Anthony Davis’ mislykkede periode. Det er grunnen til at laget har fått ny trener og ny ledelse, ledet av den høyt respekterte presidenten Masai Ujiri.
Ujiri har gjort det klart at franchisen er forpliktet til å beholde Irving sammen med Flagg, som er 15 år yngre enn stjerne-point guarden. Rivaliserende ledelser stiller spørsmål ved om Dallas klarer å holde seg til den planen, med hull i troppen og de to stjernene på ulike karrieretidslinjer.
Det er en viktig bakgrunn. Men Flagg står nå på scenen, og han gir inntrykk av å være klar. Lagkameratene merker det hver dag når de ser ham.
«Dette er et stort ansvar, å hjelpe ham i utviklingen hans til å bli en av de beste», sa May. «En stor spillers suksess avgjøres av alle rundt dem. Så når vi alle blir bedre lagkamerater, bedre spillere og bedre trenere, bidrar det til at han kan maksimere potensialet sitt.»