Tyrese Haliburton brast i gråt da han kom tilbake fra en rift i akillessenen i Indiana Pacers’ sesongåpning, en 123-120-seier over New Orleans Pelicans onsdag kveld. Han hadde trodd at den første virkelig sterke følelsesmessige opplevelsen ville komme under hjemmepremieren fredag.
Han så ut mot tilskuerne i Smoothie King Center og så Pacers-supportere feire comebacket hans, og da brast han i gråt.
“Det beste var slutten og det øyeblikket,” sa Haliburton til Andscape etter kampen. “Det har vært en følelsesmessig berg-og-dal-bane. Det som fikk meg til å føle det sånn, var å se alle Pacers-supporterne her i New Orleans. Det var spesielt.”
Tilbake på toppnivå
Den helt utslitte Haliburton scoret 16 av sine 23 poeng i fjerde periode og noterte 12 assists på 33 minutter, mens Pacers holdt stand. Det var hans første kamp siden han rev høyre akillessene i tap i sjuende kamp mot Oklahoma City Thunder, som senere ble NBA-mester i 2025, 22. juni samme år. Uten Haliburton falt de skadeplagede Pacers fra øststformester til en skuffende 19-63-sesong.
Pascal Siakam ble kampens beste poengscorer med 30 poeng for Pacers, og han var rask til å rose lagkameraten.
“Han så bra ut. Jeg sa til ham at det ville ta tid før han fikk tilbake formen,” sa Siakam til Andscape. “Formen hans er fantastisk med tempoet og alt det vi spiller. Men i den første kampen tilbake er jeg bare glad for at han er tilbake på banen. Jeg vet hvor tøft forrige sesong var for ham.”
Pacers-trener Rick Carlisle la til: “Tyrese spilte ekstremt bra. Det er første gang han har spilt over 30 minutter på 16½ måned.”
Sterk avslutning etter en tung start
Haliburton scoret sitt første skudd i sesongen på et løp fra fire fot som kuttet Pelicans’ tidlige ledelse til 10-8. Han scoret sju poeng i første periode, men ble stående uten poeng i andre. Han avsluttet første omgang med sju poeng på 3 av 8 i skudd, og bommet fire av fem trepoengsforsøk. I tillegg leverte han seks assists på 17 minutter og 42 sekunder.
Zion Williamson stjal mye av oppmerksomheten i første omgang med 15 av sine 22 poeng, inkludert en trepoenger på slutten av første omgang som ga Indiana et 66-56-underskudd ved pause.
“Det føltes bra. Det føltes virkelig bra,” sa Haliburton om sin første scoring. “Jeg tror sesongoppkjøringen forberedte meg på det, ved å ikke presse og la spillet komme til meg. Jeg prøver å spille på riktig måte, og så fikk jeg en layup som åpnet opp ting for meg.”
Haliburton var også uten poeng i tredje periode. Med 9 minutter og 31 sekunder igjen av fjerde periode vant han en frikast etter en dunk. Mens han nøkternt nøt øyeblikket liggende under kurven, feiret lagkameratene entusiastisk både på banen og fra benken.
Kort tid etter scoret han en ny trepoenger med spill, og kuttet New Orleans’ ledelse til 101-98 med 7 minutter og 41 sekunder igjen. Etter en hockey-assist fra Haliburton, som ga Ivica Zubac en alley-oop-dunk med 7 minutter og 8 sekunder igjen, kuttet Pacers underskuddet til 101-100.
Sekunder senere så en ivrig Haliburton ut til å hisse seg opp mot Pelicans’ store mann Derik Queen. Begge lag ble involvert i kjeften, og Haliburton fikk en teknisk feil etter videogjennomgang.
“Jeg sa ingenting. Jeg vil ha pengene mine tilbake for den tekniske feilen,” sa Haliburton med et smil.
Mentor og familie på tribunen
Haliburton innrømmet at han var utslitt store deler av kampen og at han fortsatt må bygge opp kondisjonen. Han takket Pelicans-guard Dejounte Murray, som rev høyre akillessene 31. januar 2025, for at han var hans viktigste NBA-mentor i tilfriskningen etter sin egen skade. Haliburton spurte til og med Murray under kampen om nøkkelen til å bli bedre i kondisjon etter en akillesskade.
Med Haliburton på benken tok Pacers ledelsen tilbake til 106-104 på en layup av Andrew Nembhard med 5 minutter og 38 sekunder igjen. Da Haliburton og Siakam kom tilbake på banen med 4 minutter og 14 sekunder igjen, utlignet Williamson med to frikast. En løpende lay-in av Haliburton med to minutter igjen ga Pacers 118-116-ledelse, og en ny trepoenger med spill av ham ga Indiana 121-118 med 1 minutt og 23 sekunder igjen.
Omtrent 20 sekunder før slutt valgte Nembhard å ikke spille ballen til Haliburton for et mulig avgjørende skudd. I stedet traff han en reisefeil cirka seks sekunder senere, og ga Pelicans et lite håp. New Orleans bommet likevel tre trepoengere i de siste sekundene, og Haliburton og Pacers holdt stand.
“Det er kamp 1. Det vi setter pris på med den, er at den gir trenerne film å se på. Jeg er takknemlig for det, og jeg forbereder meg til fredag [mot Dallas],” sa Haliburton.
Mange Pacers-supportere var til stede, og Haliburton fikk også støtte fra familie, venner og forretningsforbindelser. Kona Jade, som han giftet seg med i løpet av sommeren, var på tribunen og klemte den rørte mannen sin etter kampen. Foreldrene John og Brenda Haliburton og to brødre var også der. Blant de andre til stede var agenten Aaron Mintz, skytetreneren Drew Hanlen, markedsføringsrepresentant Kristina Kozica og flere venner.
“Folkene mine fløy hit. Jeg tror det var 12 personer på det [private] flyet,” sa Haliburton. “Bestevennen min, brødrene mine. Foreldrene mine. Kona mi. Treneren min. Nesten alle. Jeg synes det var viktig at alle var her, og at de ville være her for meg. Det betyr mye.”