Tyrese Haliburton gjorde comeback for Indiana Pacers den 7. oktober, 16 måneder etter at han rev akillessenen i den syvende kampen av NBA-finalen i 2025. Han spilte 16 minutter i førsesongskampen mot Minnesota Timberwolves, noterte 7 poeng og 6 assist, og Pacers vant 123-112.
Kampen ble spilt i Ames, Iowa, på Iowa State University, Haliburtons alma mater. For ham var det en dobbel hjemkomst. Det var første gang han spilte på college-arenaen sin på seks år. Studentene sto i kø kvelden før for å få plass i studentsektoren og en gul t-skjorte med Haliburtons ansikt og teksten «Cyclone Hali».
Med 4:27 igjen av første kvarter tok Haliburton en pause han hadde ventet lenge på. «Jeg var utrolig sliten», sa han med et smil etter kampen. «Men selv da kjente jeg hele tiden: Herregud, jeg spiller igjen.»
På Indianas første anrep sendte en ivrig Haliburton en pasning uten å se mot Andrew Nembhard, men ballen gikk ut over linjen. På neste anrep løp han en 2-mot-1 med Pascal Siakam og avsluttet med et crossover og et hopp på 4,5 meter. Det var hans første kurv på over ett år.
Kampen ga ham energi, og han holdt det gående i 16 minutter. «Jeg har mine egne forventninger», sa Haliburton til ESPN. «Men målet vårt er å vinne et mesterskap. Det har aldri endret seg.»
Et lag på vei tilbake
Pacers’ sesong, og Indianas vei tilbake til toppen, avhenger av nettopp disse forventningene. Sist Haliburton var frisk, leverte han en av de største sluttspillseriene i NBAs historie, med et kamputjevnende eller vinnende skudd i hver av de fire rundene i 2025-sluttspillet.
Indiana var foran i første kvarter i den syvende kampen i Oklahoma City før Haliburton revnet akillessenen. Thunder vant serien og gikk inn i historiebøkene. Mens Haliburton var skadet i sesongen 2025-26, vant Pacers bare 19 kamper.
Det gjør Indiana til et av de mest gåtefulle lagene foran NBA-sesongen 2026-27. Pacers nådde konferansefinalen i både 2024 og 2025, men er ifølge Basketball Power Index ventet å vinne bare 42 kamper og er rangert som nummer 10 i Østkonferansen. «Jeg bryr meg ikke så mye om det», sa Haliburton. «Hele laget kan kjenne seg igjen i det. Vi har alle følt sånn på en eller annen måte.»
Pacers er det siste laget som slo det forsvarende mesterlaget New York Knicks i en sluttspillserie. I en tøffere Øst enn den han forlot, vil Haliburton bevise at Pacers kan ta tilbake plassen på toppen.
«Å finne den magien igjen er ingen garanti», sa Pacers-general manager Chad Buchanan. «Men kjernespillerne våre tror på hverandre. De føler at folk allerede har avskrevet dem. Det er det som skjedde i de to årene vi gikk langt. Folk avskrev oss. Det er det som driver dem.»
Fargene som ikke passet
Nullen midt på draktmodellen var oransje, i samme farge som kantene, på en drakt som var skravert i blått i midten. Da Haliburton tok opp arket, lo han av det.
«Hvem tegnet denne?» spurte han. «Oransje og blått på en Pacers-drakt?»
«Knicks-farger», sa kona hans, Jade, med et velkjent smil.
Mens treningsleiren fortsatt var noen uker unna, besøkte familien Haliburton barn på Peyton Manning Children’s Hospital i Indianapolis. Haliburton var der som talsperson for Indiana Donor Network for å øke bevisstheten om organdonasjon. De fem barna som var til stede, hadde alle fått nyre-transplantasjon.
Ved et bord fikk Haliburton og barna, noen så unge som seks år, i oppgave å fargelegge. Det oppsto umiddelbart en livlig debatt.
«Hva er din favorittfarge?» spurte Haliburton bordkameratene sine.
«Rød!» sa en gutt. «Blå!» sa en annen. «Gul!»
«Regnbue!» sa et tredje barn, og startet en ny diskusjon om hvorvidt alle fargene kunne regnes som én farge. Han insisterte på at det kunne de.
«Men finnes det en regnbue-tusj?» spurte Haliburton, og la fram spørsmålet som et fargebasert sjakkmatt. Da han sa at favorittfargen hans var grå, trakk barna seg tilbake. «Den har dere aldri hørt om, ikke sant?» sa han med et smil.
Samfunnsengasjement
Haliburton har brukt mye av det siste året i Indianapolis på prosjekter som dette. Tidligere i sommer var han med på å gjenopplive Pacers’ veldedige softballkamp, med spillere fra Indianapolis Colts og Indiana Fever. Victory Field, et Triple-A-baseballstadion med 12 000 seter i sentrum av Indianapolis, var fullt av fans.
Haliburtons tilknytning til Midtvesten er dyp. Han er født i Wisconsin, og møtte og fridde til kona i Ames. Båndet til regionen har bare blitt sterkere siden han ble byttet til Indiana i 2022. Det er derfor han har investert så mye i lokalsamfunnet.
«Jeg ser livet annerledes nå», sa Haliburton til ESPN. «Jeg er bare takknemlig for å spille basketball igjen og for å kunne gjøre alle de forskjellige tingene i lokalsamfunnet, fordi når noe sånt skjer, er det som om hele livet ditt passerer revy.»
Under den første ferien noen måneder etter operasjonen kunne han knapt gå ned trappen i huset de hadde leid, og han trengte hjelp for å komme seg rundt da de dro. Kirurgen hadde advart ham, men virkeligheten traff likevel hardt. Han gråt i dusjen.
«Å måtte akseptere at man går fra å være på toppen av verden til det stikk motsatte på et øyeblikk», sa han.
«Det er så vanskelig å si, fordi det er en basketball-skade, og uansett… det er en tidsfrist. Du vet at du kommer til å bli bra etter den tiden. Vi har verdens beste leger, de beste terapeutene, alt sånt. Du vet at du blir bra, men det er skremmende.»
Han tilbrakte mesteparten av rehabiliteringen i Indianapolis, og satt på benken på kampdager, både hjemme og borte, selv da sesongen gikk dårlig. Midt i rehabiliteringen fikk han også et alvorlig tilfelle av helvetesild. Han tok på seg 30 pund og fikk kraftig hevelse i ansiktet som bivirkning av den sterke medisinen. Sykdommen, som er svært smittsom, holdt ham borte fra lagkameratene på sidelinjen. Det var nok et tilbakeslag i en lang sesong.
«I ligaen, spesielt når en stjerne som ham er skadet, hva det betyr for neste år, da går de noen ganger sine egne veier: ‘Jeg må bare gjøre det som er riktig for meg’», sa Buchanan. «Ty er ikke sånn. Ty er innstilt på å finne ut hva laget trenger fra ham, i stedet for hva han må gjøre for laget.»
Under den ensomme og krevende rehabiliteringen så han av og til på gamle høydepunkter.
«Bare for å kjenne noe», sa han. «Jeg kunne gjøre det engang. Jeg savner den følelsen.»
Han så til og med på finalen fra 2025 igjen, fortalte han. Fokuset hans var på kamp 4. Pacers ledet 2–1 i serien, men Thunder kom tilbake fra et underskudd på flere poeng i andre omgang, da Shai Gilgeous-Alexander scoret 15 av sine 35 poeng på de siste 4:38 av kampen.
«Kamp 4 kommer til å leve i hjernen min for alltid», sa Haliburton. «Vinner du den kampen, endrer hele serien seg.»
Tanken fulgte ham da han så laget gå gjennom den dårligste sesongen i franchisens historie. Han innså at mye av samtalen rundt Pacers’ problemer handlet om ham: skaden, rehabiliteringen og comebacket.
«Alle synes alltid at sommeren er veldig lang», sa Haliburton. «Vel, jeg har hatt det i dobbelt, nesten tredobbelt så lang tid som alle andre.»
Å bygge opp igjen
Haliburton vil ikke at Pacers skal glemme forrige sesong. Indiana endte med færrest seire i franchisens historie. Laget ble hardt rammet av skader tidlig og begynte å posisjonere seg for et bedre draftvalg etter pausen. Mot slutten av sesongen lignet laget lite på det som gikk til finalen.
«Dere kan oppfatte [forhåndsrangeringen vår] som respektløs, men samtidig må dere forstå at vi satte oss selv i den situasjonen med måten vi spilte på i fjor», sa Haliburton. «Det finnes standarder vi ikke møtte, og dem må vi tilbake til. Og det er ingen hemmelighet at det var en nedgang i fjor.»
Treningsleiren har handlet om å bygge opp de gode vanene igjen.
Kvelden før den første treningsdagen samlet laget seg hjemme hos Buchanan, på gulvet i den innendørs basketballbanen hans. Det har blitt en årlig tradisjon de siste fire årene, et øyeblikk der Pacers kan avklare prioriteringene før sesongen.
Trener Rick Carlisle beklaget hvor lang sommeren hadde vært. Det var gått 5½ måned siden siste kamp i april, og enda lenger siden de sist spilte en kamp med noe på spill.
«Reclaim», altså å ta tilbake, ble nøkkelordet under møtet.
Carlisle var klar over hvor viktig det var å ha Haliburton tilbake, men advarte mot å se på ham som en frelser.
«Vi er et lag som er veldig avhengig av hverandre», sa Carlisle før kampen i Ames forrige uke. «Noe av det som gjorde oss til et spesielt lag under de to fantastiske årene, var forbindelsen vår, økosystemet vårt og avhengigheten av hverandre.»
«Vi blir alltid bedre som summen av alle delene.»
Mesteparten av Pacers’ kjerne er den samme: Haliburton, Siakam, Nembhard og Aaron Nesmith. Men Ivica Zubac ble hentet inn for å erstatte Myles Turner, som forlot laget i en byttehandel før trade-fristen. Avtalen endte med at Indiana mistet draftvalget nummer 5.
Ifølge kilder i organisasjonen er Pacers sikre på at avtalen vil gjenopplive mesterskapsvinduet deres. De erkjenner også at Zubac, som spiller nærmere kurven, gir andre styrker enn Turner, som er en senter som strekker banen med trepoengsskudd.
«Vi har en flott trener som finner ut av ting», sa Buchanan til ESPN. «Det er en styrke hans. Hvis ting ikke går bra, og vi ikke spiller godt, eller [Zubac] ikke passer godt inn, så tilpasser han seg.»
Det kan ta tid før Zubac og Haliburton finner sammen. De har slitt med timingen i pick-and-roll tidlig i førsesongen, og Haliburton runder ofte hjørnet før den nye senteren rekker å rulle.
«Han er så ivrig etter å bevise seg for folk. Han hater at folk sier at han må ha tålmodighet. Han hater det», sa Buchanan til ESPN. «Han sier: ‘Jeg har vært ute i 16 jævla måneder. Jeg er klar til å spille.’ Han er tydelig veldig trygg, men jeg tror fortsatt det kommer en opptrapping for ham, bare for å få føttene, flyten og rytmen tilbake.»
Tidlige tegn
Haliburton beveget seg til tider som den han var, men vekstsmertene var tydelige i comebacket hans.
Han sammenlignet seg selv med en rookie som spilte for fort og måtte senke tempoet for at offensiven skulle finne rytmen. Han vrikket til på høyre ankel i kampen og satt over neste førsesongkamp, men en MR-undersøkelse viste at akillessenen var uskadet.
«Jeg var så klar for å være ute der, spent, men jeg må bare ta det litt roligere», sa han. «Det er mye forbedring å gjøre, både på min side og på lagets side. Men jeg er bare glad for å være tilbake på gulvet.»
Flere øyeblikk i hallen denne sommeren ga ham grunn til å være trygg.
En ettermiddag i juli, 13 måneder etter operasjonen, tok han én driblings og kastet ballen opp mot kurven. Mens han løp etter den, spratt ballen like kort av kurven inne i Pacers’ treningsanlegg. Oppover-banen førte nesten til at han kom høyere mot ringen enn han har vært på flere år. Midt i luften krysset han ballen mellom beina og steg mot kurven, og dunket med høyre hånd, mens flere av Pacers’ stab slapp ut et kollektivt skrik.
Men det var Haliburton selv som skrek høyest, og løslot mer enn ett års oppdemmet frustrasjon.
Han hadde et løpende veddemål med Erik Huddleston, Indianas styrke- og kondisjonstrener: Hvis han fullførte dunken, en såkalt Eastbay, fikk han hoppe over treningen etter øktene.
Det er en dunk Haliburton ikke hadde gjort regelmessig siden han var en 20 år gammel rookie.
Senere la han ut en video av dunken på sosiale medier, og budskapet til resten av ligaen var tydelig.
Dunken viste Haliburtons spektakulære comeback, men et roligere øyeblikk en måned senere sendte et enda tydeligere signal.
Før sesongstart holdt Pacers-spillerne en minicamp i Los Angeles.
Under en scrimmage falt Haliburton i gulvet. For noen måneder siden ville alle i hallen ha blitt stille og ventet på at han kom seg opp, slik det skjedde den kvelden i Oklahoma City.
Denne gangen skjedde ingenting. Han reiste seg. Spillet fortsatte.
«Det», sa han, «får meg til å føle meg normal igjen.»