Kyrie Irving, gard for Dallas Mavericks, sier at «man må stå opp» når han forklarer hvorfor han tilbød seg å dekke bøten til Houston Texans-linebacker Azeez Al-Shaair fra uke 1 i NFL. Irving uttalte seg onsdag kveld i Houston.
Al-Shaair fikk en bot på 11 941 dollar etter at han hadde navnet Hind Rajab på eye black-stripene under Texans’ sesongåpning mot Buffalo Bills. Rajab var en palestinsk jente som ble drept i Gaza i januar 2024. Da NFL offentliggjorde straffen, skrev Irving på X: «I’ll take care of his fine.»
«Han er en venn av meg,» sa Irving etter Mavericks’ 128-110-tap mot Houston Rockets i sesongåpningen. «Han er en bror som jeg regner med i denne revolusjonen som mye av denne generasjonen bygger. Det er en uselvisk handling når du stiller opp for andre som ikke nødvendigvis har en stemme selv. … Jeg tenker på små, revolusjonære handlinger, som å bære folks navn, eller å bære navnet til et barn som Hind Rajab i ansiktet, ta bøten og ta ansvar.»
Hvem var Hind Rajab?
Rajab ble drept sammen med fem andre i familien da israelske styrker åpnet ild mot bilen deres i Gaza by. Hun overlevde først og ringte nødsentralen, men israelske soldater skjøt også mot en ambulanse som ble sendt til stedet. Tolv dager senere ble Rajab og slektningene funnet døde i bilen, sammen med to ambulansearbeidere i nærheten. Det israelske militæret erkjente i august at det åpnet ild mot kjøretøyene, og sa at det hadde åpnet en straffeetterforskning.
«Jeg tror de fleste av oss vet hva som skjer globalt,» sa Irving. «Det er mange uskyldige som mister livet, og særlig barn. Hver gang det er krig eller konflikt, skjer det uheldige dødsfall og drap. Og vi her i Amerika har den luksusen at vi legger oss om kvelden i fine soverom, med ting som er betalt for oss. Når skattepengene våre går til ting vi ikke nødvendigvis er enige i, må man stå opp.»
Flere bøter for budskap på eye black
Septemberbøten var ikke første gang Al-Shaair møter reaksjoner for å bryte NFLs uniformsregler, som forbyr spillere å vise personlige budskap uten forhåndsgodkjenning. Han har fått flere bøter for budskap på eye black som uttrykker støtte til Palestina siden starten på den pågående krigen. Krigen ble utløst da Hamas-ledede militante angrep Israel 7. oktober 2023, drepte rundt 1200 mennesker og bortførte 251. Israel svarte med en militæroffensiv som har drept titusenvis av palestinere, samtidig som landet på det sterkeste avviser anklagene om folkemord fra et økende kor av organisasjoner og eksperter.
I uke 2 mot Cincinnati Bengals hadde Al-Shaair navnet Wafaa Akila på eye black under oppvarmingen, ifølge The Athletic. Akila var en annen palestinsk jente som ble drept i Gaza av et israelsk angrep. Al-Shaair bekreftet at en tjenestemann i ligaen sa at han ikke fikk spille med mindre han fjernet eye black-stripene, og at han gjorde som han ble bedt om.
I januar fikk han en bot på 11 593 dollar for å ha skrevet «stop the genocide» på eye black under Texans’ wildcard-seier over Pittsburgh Steelers.
Al-Shaair har sagt at han er misfornøyd med NFLs reaksjon, og at det som står på eye black-stripene hans, «bare er navn du kan google».
«Det er ikke kontroversielt å kalle det et folkemord,» sa Al-Shaair. «Men greit, la oss leke den leken. Jeg skrev ikke noe av det. Jeg skrev et navn. … Slå dem opp. Si meg hva det er, og si deretter hva du synes om det. Hvis du hadde en sønn eller datter nå, og de var fanget i en skole med en skoleskytter, og de bomber hele skolen din for å finne én person. Og de sier: ‘Hei, vi tok mannen vår,’ men barna dine og alle andre på skolen er døde. Ville du vært glad for at de tok den ene mannen, eller ville du sittet der og sagt: ‘Hva i helvete er galt med dere?’»
I september fortalte Al-Shaair lokale journalister at han og Irving har «snakket sammen flere ganger», og at de er «samstemte om saken, som er menneskeheten».
Irving avsluttet svaret sitt onsdag kveld med å si: «Dette oppdraget er større enn bare meg og Azeez.»