Minnesota Timberwolves har fornyet stallen for å bytte ut surmuling med glede. Med LaMelo Ball ved siden av Anthony Edwards i backcourt håper klubben å løse både spillemessige og kulturelle problemer, og å komme forbi lagene som har stoppet dem i sluttspillet.
Det er sent i september, og første dag av treningsleiren, men det meste av laget har trent sammen i flere uker. Dagens siste øvelse er skolegårdsklassikeren Around the World. Spilleren må treffe tre skudd på rad mens han beveger seg rundt 3-poengsbuen, og alle Wolves-gardene konkurrerer mot hverandre.
Ball lener seg bakover på toppen av streken og løfter ballen mot kurven med vekten på hælene. De to første faller gjennom nettet, og han forblir stoisk. Det tredje skyter han som om det er en selvfølge. Ballen ruller ut av ringen, og han legger hendene på hodet og roper et banneord.
Edwards står ved siden av ham og ler. Nå er det hans tur. Han setter tre skudd på rad uten problemer og slår en overdrevet knyttneve i været da det tredje går ned.
Neste gang Ball får sjansen, står han alene på toppen av streken. Denne gangen er han mer fokusert, og vekten ligger mer over tærne. Han setter tre på rad. På neste stasjon treffer han de to første og hopper på føttene når han slipper det tredje. Det spretter av ringen, og Ball går rundt på banen og trekker skjorten nesten over hodet i vantro.
«Mye glede», sier Wolves-veteran og senter Rudy Gobert mens han ser på treningsmiljøet. «Stemningen er fantastisk. Jeg tror vi trengte det.»
Yngre, mindre og mer leken
Minnesota har nådd Western Conference-finalen i to av de siste tre årene, men har likevel snudd opp ned på troppen denne sommeren. Ball kom for å styrke backcourt sammen med Edwards.
Det gjorde Wolves mindre. Laget byttet bort Julius Randle, som var hovedreturen i Karl-Anthony Towns-byttet i 2024, og tilskuerfavoritten Naz Reid. Samtidig ble laget yngre. Jonathan Kuminga (24), som signerte i sommer, og Ayo Dosunmu (26) forventes å få sentrale roller og passer inn i Edwards’ tidslinje.
Klubben håper satsingen gjør dem i stand til å konkurrere med San Antonio Spurs og Oklahoma City Thunder. De har vært konferansemestere de to siste årene og har brukt størrelsen sin til å eliminere Wolves i to sluttspill på rad.
«Vi var ikke den beste versjonen av oss selv i sluttspillet i fjor, men vi vet også hvor høy listen ligger i Western Conference», sa Wolves-president Tim Connelly på lagets mediedag. «Vi er svært bevisste på hva vi må overvinne og hvor vanskelig oppgaven blir. Og vi tror vi er bedre forberedt enn noensinne.»
Wolves har sett at de må redusere Edwards’ ansvar med ballen, og han tar gjerne imot hjelpen.
«Jeg føler at jeg i hjertet er en naturlig toer», sier han. «Jeg trodde aldri jeg kunne utvikle noen pointguard-egenskaper. Jeg vet at Finchy [trener Chris Finch] maser om at jeg må passe ballen, men nå har vi LaMelo, så jeg er fornøyd.»
For Minnesota var det viktig å hente inn ikke bare Balls pasningsevner, men også energien og gleden hans. Treneren erkjenner at laget ofte har manglet begge deler de siste årene.
«Vi har byttet ut humørsyke med fnisete glede», sa Finch før en treningskamp i Madison Square Garden denne måneden.
Derfor er avslutningskonkurransene etter trening så viktige. Wolves håper de er et bilde på hele sesongen.
Organisasjonen mener, ifølge kilder i laget, at de to stjernene kan gi hverandre noe den andre mangler. Ball får en mer alvorlig kant å kombinere med showmanship-en sin. Edwards får en lagkamerat med smittende glede, og klubben håper båndet mellom dem holder superstjernen fornøyd.
«Når Melo kommer inn her, kommer han på jobb smilende hver dag og er engasjert med alle i bygningen», sier Finch. «Anthony er et veldig glad menneske, og den energien henter han næring fra.»
«Men Ant har en reell alvorlighet over seg. Han har en morderisk mentalitet. De er begge treningsfanatikere, og det er bra. Men det er en alvorlighet hos Ant. Du kan skru på den bryteren på et øyeblikk, og han responderer. Og jeg tror det er det LaMelo også trenger å se.»
Paris-turen som bandt laget sammen
Hver sommer inviterer Gobert Wolves-lagkameratene sine til Paris. Sommeren 2025 var laget nær ved å få det til, men for mange timeplankonflikter satte en stopper for det. Han kom med tilbudet igjen uker før Minnesotas exit i andre runde i sluttspillet 2026.
«Jeg ordner det», sa Gobert til lagkameratene. «Dere må bare kjøpe flybillettene og komme.»
I juli gjorde Wolves grep for å hente Ball, og nesten umiddelbart så de fornyet engasjement fra Edwards. Edwards tok imot Ball hjemme i Minneapolis, og de to begynte å trene sammen på banen senere samme måned. Edwards spøkte med at han og Ball knyttet bånd over behovet for å begrense banningen i intervjuer etter kamp.
«Vi har egentlig helt lik personlighet», sier Ball.
Sammen ledet de an i å få laget til Paris. De chartret et fly fra Minneapolis til Paris for spillerne som var i byen. Fjorten spillere dro. Bare Bones Hyland, som uteble av personlige årsaker, og Donte DiVincenzo, som noen måneder tidligere ble operert for en revet akillessene, kunne ikke bli med.
«Ant og Melo gjorde en kjempejobb med å hype gutta i gruppechatten», sier Gobert. «Så tok jeg meg av logistikken. Det var veldig, veldig meningsfullt.»
Rett etter flyturen dro spillerne i treningshallen. Gobert organiserte bruken av Clichy Hall, en hall med aircondition omtrent ett kvartal fra Seinen. Gobert forsikret lagkameratene om at det ikke er vanlig i Frankrike.
Senere fløt Wolves nedover elven på en båttur gjennom byen og forbi Eiffeltårnet. Flere spillere trekker frem det som høydepunktet på turen.
«Det var flott. Det gjør at du vil være ærlig mot hverandre», sier Gobert. «Det gjør at du vil oppnå ting sammen, legge ned arbeidet og gjøre de ubehagelige tingene. Jeg gleder meg til å se hvordan det slår ut i det vi skal gjøre i år.»
«Jeg tror virkelig at vi bryr oss om hverandre og vil se hverandre lykkes, både på og utenfor banen. Vi vil se hverandre vinne. Og i denne bransjen er ikke det vanlig å se.»
Det er den typen fellesskap Edwards har ropt etter i flere sesonger. Han så på Oklahoma City og pekte på hvordan samholdet deres fikk dem til å spille som «15 dukker på én snor» (ment som en kompliment).
På mediedagen fortalte han at Wolves ikke brukte mye tid sammen etter sesongen i tidligere år. Han mener at det å vinne og bygge samhold begynner om sommeren.
Nå har Wolves en fantasy football-liga for hele laget. Edwards og Ball har sin egen håndhilsen. Gruppechatten er så livlig at Gobert spøker med at han må sette dem på mute.
«Jeg tror mange feilvurderer NBA», sa Edwards under Fanatics Fest i sommer. «Det er akkurat som AAU. Jo nærmere du og laget ditt er hverandre, desto større sjanse har dere til å vinne et mesterskap.»
Lettere liv for Edwards
Det er 7. oktober, og det står uavgjort med 41 sekunder igjen av første omgang i en treningskamp mellom Wolves og Indiana Pacers. Ball kaster ballen inn til Gobert og sprinter mot ham. Pacers’ to beste forsvarsspillere, Andrew Nembhard og Aaron Nesmith, presser over hele banen.
Nesmith stiller seg foran Edwards for å hindre innkastet, så Ball sender ballen til Gobert, som gir den rett tilbake mens Ball løper oppover banen med Nembhard bak seg. Når Ball nærmer seg kurven, trekker han Pacers-senteren Ivica Zubac mot seg. Det tvinger Nembhard til å bytte og dekke Gobert. Edwards jogger imens mot 3-poengsbuen og står udekket. Ball spiller en hard pasning til ham fra under kurven.
Det er akkurat det Wolves så for seg da de hentet Ball. De ser nytten han vil ha for de store spillerne. Senter Joan Beringer sier at han aldri har fått så mange lobbpasninger som på første treningsdag. Klubben tror også at forward Jaden McDaniels kan ta et All Star-steg denne sesongen når Ball gir ham flere åpne forsøk.
Forrige sesong tok Edwards ballen opp banen oftere enn noen annen Wolves-spiller, ifølge Genius IQ. Likevel var hans 3,7 målgivende pasninger per kamp det laveste siden 2021–22. Isolasjonsspillene hans økte kraftig til 14,6 per 100 possessions, en karrierebestenotering ifølge Genius IQ og den syvende høyeste summen i ligaen.
«Vi måtte gjøre spillet lettere for Anthony», sier Finch. «Det finnes kanskje ingen gard i ligaen som skaper mer effektivt angrepsspill for lagkameratene enn LaMelo.»
Balls lagkamerater i Charlotte forrige sesong hadde en effektiv skuddprosent (eFG%) på 67,9 % etter at han ga dem en målgivende pasning. Det var nummer to blant 199 kvalifiserte spillere. McDaniels lå faktisk på førsteplass, men med betydelig lavere volum enn Ball.
Når Ball tar mer av ansvaret med ballen, mener Edwards også at han kan skjerpe forsvarsspillet sitt.
«Jeg føler at jeg de siste par årene ikke kunne spille forsvar så godt som jeg ville, fordi jeg tok ballen opp banen», sier Edwards. «Til tider måtte jeg score hele tiden. Jeg var superslitten.»
Sesongåpning i Miami
Minnesota åpner sesongen onsdag kveld i Miami (kl. 19.30 ET), i et oppgjør mellom to lag som gjorde store bytter i sommer. Det blir Wolves’ sjanse til å teste kjemien mellom Edwards og Ball, som har sett naturlig ut i oppkjøringen. I de fire treningskampene duoen spilte, ledet Ball laget i målgivende pasninger i tre av dem, og Edwards ledet i scoring i alle.
Wolves vet at det vil komme vekstsmerter, særlig hvis Ball må stå over kamper. Han har i snitt spilt 50,5 kamper per sesong i sin seksårige karriere. De 72 kampene han spilte forrige sesong var likevel flest siden 2021–22, hans andre år i ligaen.
Finch vet at laget ennå ikke er blitt testet eller har møtt reell motgang, men Wolves satser på at både stemningsskiftet og backcourt-duoen skal bære dem gjennom.
«LaMelo kommer til å gjøre feil. Han kommer bare til å gjøre dem med et smil om munnen», sier Finch. «Han blir en av dem det er vanskelig å være sint på. Anthony er også vanskelig å være sint på.»