Austin Reaves og LeBron James tok farvel med hverandre i Lakers-garderoben før de forlot den, selv om sesongen var over og fremtiden for begge var usikker. Det var sist mai, etter at Lakers hadde røket ut av sluttspillet.
“Jeg var ikke en LeBron-fan da jeg vokste opp. Jeg var en Kobe [Bryant]-fan,” sier Reaves om klemmen de delte den siste kvelden som lagkamerater. Lakers hadde nettopp vunnet 127-105 mot Golden State Warriors i åpningskampen, og Reaves forteller at han nå setter stor pris på det han har fått oppleve.
“Men det å bli kjent med ham som menneske har vært et av de kuleste tingene jeg har fått oppleve.”
Reaves sa han gikk inn i sommeren og håpet at de begge skulle være tilbake hos Lakers denne sesongen. Samtidig forstod han de økonomiske og lagbyggende grunnene til at James til slutt ville forlate Los Angeles og starte på nytt i Philadelphia. Reaves skrev under en fireårig kontrakt på 180 millioner dollar for å bli i Lakers, mens James signerte en toårig kontrakt på 8 millioner dollar med Sixers.
Et valg James aldri hadde før
James leverte 14 poeng, 9 returer og 7 assist da Philadelphia vant åpningskampen i New York tirsdag. Han hadde tatt rollen som medspiller ved siden av Reaves og Luka Doncic. Det var likevel et offer, ikke noe han selv hadde valgt. Fri agentur ga James for første gang på åtte år et reelt valg, og han valgte å spille andre steder.
Reaves forstod valget til James, sier han. De sender fortsatt meldinger til hverandre ofte, og James sendte nylig et par sko til ham. Det betyr likevel ikke at Reaves ikke savner James, og det fjerner ikke det store hullet Lakers nå må fylle.
“Jeg har aldri undervurdert den basketballspilleren han var da jeg var yngre. Jeg visste at han var stor, men å bli lagkamerat med ham og så få den tilliten han ga meg hver eneste dag, var utrolig,” sier Reaves. “Det ga meg et bedre syn på hvordan jeg dømmer andre mennesker. Han behandlet meg likt fra dagen han møtte meg, da jeg var toveisspiller, til i dag når jeg ringer ham. Jeg tror det er det jeg savner mest.”
Lakers uten James
Reaves er nå den Laker med lengst tilhørighet, etter seks sesonger i L.A. Bronny James er neste, inne i sin tredje sesong med laget, etterfulgt av Doncic, som har vært i L.A. i 18 måneder. Jake LaRavia er nummer fire, og han er bare i sin andre sesong med klubben.
“Det er rart å ikke se ham i kveld, og å se ham i en Sixers-drakt i går,” sa Golden State-trener Steve Kerr før kampen.
Det var et kjent åpningsoppgjør for begge lagene, og det fjerde gangen på seks år at NBA setter dem opp mot hverandre i åpningskampen. For Kerr og Warriors går rivaliseringen med James enda dypere, helt tilbake til de fire årene på rad da Golden State møtte James’ Cavaliers i finalen.
“De finalene vil leve i begge franchisenes historie for alltid,” sa Kerr. “Det var en ikonisk periode for begge lagene. Dette er et nytt Lakers-lag, og et nytt Warriors-lag.”
Doncic tar lederrollen
Denne kvelden prøvde Doncic å ta den ledende rollen med en rekke store gester på og utenfor banen. Han kjøpte en helsides annonse i Los Angeles Times, rettet direkte til fansen. Han tilbød gratis parkering i et nærliggende område og gratis sykkelturer til kampen.
“Jeg vet at de jobber hardt for å komme til kampene, til arenaen,” sa Doncic etterpå. “Så jeg har alltid hatt noe i meg som gjør at jeg må ha den forbindelsen med fansen. Jeg prøver bare å ønske dem velkommen til den nye sesongen, slik at de vet at vi virkelig setter pris på støtten.”
Før kampen tok han mikrofonen og henvendte seg til hjemmepublikummet.
“Hallo, Laker Nation,” sa Doncic. “Takk for at dere støtter oss. Dette er starten på noe nytt. Det kommer til å bli en spesiell sesong, så takk for støtten.”
Reaves kunne ikke tro det han hørte. “Jeg hørte stemmen hans og tenkte: Hva i all verden skjer her? Det er umulig at det faktisk er ham,” sier Reaves.
Doncic kan være en showmann på banen, men utenfor den er han vanligvis rolig og kort i sine uttalelser. “Det viser bare at han er med på alt, han er helt inne i det,” sier Reaves. “Selv i Slovenia [der Doncic var vertskap for laget] betalte han for alt. Når hjertet hans er et sted … Han kommer til å ta vare på samfunnet han er en del av, og han kommer til å ta vare på folkene rundt seg.”
På banen tok Doncic i det minste godt vare på lagkameratene onsdag. Han scoret 28 poeng, delte ut sju assist og plasserte nye senter Walker Kessler i samme statistiske setning som Shaquille O’Neal og Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 treff uten bom var flest for en Laker-spiller siden Chamberlain i 1969. Hans 10 dunks var flest i en kamp siden O’Neal hadde 11 dunks, to ganger i sesongen 2003.
Doncics beste øyeblikk kom like før pause, da han fikk til et skudd fra midtbanen for å slå pausesummeren. Det var den typen spill som gjorde at James kalte ham “Luka Magic”, og som fikk det utsolgte publikummet til å reise seg.
“Jeg visste at den skulle inn før jeg fikk ballen i hendene,” sa Doncic med et smil. “Jeg jobber med de tingene.”
Stilen hans er svært ulik James sin. Men ansvaret de bærer er det samme.
“Lakers er en av de største organisasjonene i verden, om ikke den største,” sa Doncic. “Det er en ære å være ansiktet til franchisen, og jeg håper jeg kan bli her lenge.”