San Antonio Spurs er allerede i gang med forberedelsene til en ny sesong, og forventningene er høye etter et sterkt år med finaleopptreden. Klubben vil likevel ikke si høyt hvilke mål den har satt seg.
Det er en fuktig søndag i september i Frost Bank Center, og Spurs-mediedagen er fortsatt over to uker unna. Når solen titter inn gjennom arenaens østinngang, renner kondens nedover vindusveggene fra gulv til tak. Det vitner om 86 prosent luftfuktighet utenfor, og minner om trykkokeren inne i bygningen, der fansen kjemper om en plass i Victor Wembanyamas offisielle støttegruppe for Spurs-supportere: Jackals.
“Dette er noe som ikke har blitt gjort i dette omfanget før,” sier Aidan Sterling, president i Jackals. “Alle som ikke var Jackals i fjor, alle de nye, jeg vet at det er nervøsitet blant dem.”
Også noen av de returnerende Jackals kjenner på nervene. Med mindre de har fått betegnelsen “pack leader”, er medlemskapet ikke garantert denne sesongen, akkurat slik Spurs heller ikke er sikre på en plass i NBA-finalen 2026–27 etter den sjokkerende sesongen i fjor. Den endte en seks år lang tørke etter sluttspillet og fengslet fansen.
“Det er mye konkurranse,” sier en av Jackals’ pack leaders. “Bare fordi du var med i fjor, garanterer ikke det en plass i år.”
Forventninger og ydmykhet
Spurs forstår godt hvor krevende oppgaven er. Laget må vurdere egne kandidater mot den harde Vestkonferansen, for ikke å snakke om et langt sterkere Østen. Ingen lag har dessuten gått til finalen to sesonger på rad siden Golden State Warriors i 2018–19. Derfor går Wembanyama og resten av troppen varsomt frem når de snakker om de store forventningene til klubben. Forventningene kommer etter en forbedring på 28 seiere og en finaleopptreden. Allerede før forrige sesong satte Wembanyama fokus på målet om å nå sluttspillet som et topp seks-lag.
På mediedagen i september sa Wembanyama: “Jeg kunne ikke ha tenkt meg bedre motivasjon” etter 4–1-tapet mot New York Knicks i NBA-finalen. Den 22 år gamle stjernen var den eneste Spurs-spilleren den dagen som snakket åpent om konkrete forventninger til den kommende sesongen.
“Vi har noen mål mellom oss som vi kommer til å holde for oss selv som lagkamerater,” sa Wembanyama. “Vi vant vesten i fjor. Vi vil ikke nøye oss med mindre i år. Vi vil være det første seedet, og så vil vi kjempe for å holde på denne toppplassen.”
For å få til dette satser San Antonio på prosessen, slik klubben har gjort i flere tiår. Det var tilnærmingen Spurs brukte i fjor, med fokus på intern forbedring og det daglige arbeidet. Det skal hjelpe dem med å takle en sesong på 82 kamper og et langt sluttspill. I deres øyne er dette den eneste veien tilbake til den største scenen i spillet.
Metoden stammer fra Gregg Popovichs 29 sesonger som trener. I den perioden bygde San Antonio et dynasti i Sør-Texas, med fem titler og en rekord som deles på 22 sluttspillopptredener på rad.
På Pops siste mediedag som hovedtrener, under Wembanyamas andre sesong, forklarte Hall of Famer at “selv når vi var et lag med mesterskapsnivå, sa vi aldri at vi skal vinne så mange kamper. Det var aldri et tema.”
Det er fortsatt slik, selv med et nytt lederskap. “Vår forventning er å fortsette å forbedre oss og være den beste versjonen av dette laget vi kan være,” sier Spurs-trener Mitch Johnson. “Forventningene er litt som store kamper, ikke sant? Det kommer ekstra entusiasme, spenning, kritikk og meninger. Jeg har vært på begge sider av dette i ligaen nå, og jeg tar forventningene.”
Lærdommen fra finalen
Mens Knicks feiret sitt første mesterskap på 53 år på gulvet i Frost Bank Center, klødde Wembanyama seg stoisk i hodebunnen bak et talerstol få meter unna. Han var forundret over hvordan San Antonio tapte en finaleserie der Spurs hadde ledelse med ti poeng eller mer i hver eneste kamp.
“[Alle] fem kampene i denne serien hadde det samme scenariet,” sa Wembanyama. “[Det var overraskende] hvor ubarmhjertige vi var i feilene våre, og [hvor] hardt de straffet dem.”
I dagene etter tapet satte Wembanyama, lagkameratene og trenerstaben seg fore å finne ut hvorfor. Ingen vil likevel si nøyaktig hva de lærte om det som gikk galt i finalen.
“Vi har stor klarhet i hvorfor vi tror vi tapte, og hva vi kan gjøre for å bli bedre,” sier Spurs-guard Stephon Castle, som er en tredjedel av den forventede startbackfiren.
Castle, De’Aaron Fox og den lovende andreårsguarden Dylan Harper spilte bare 69 minutter sammen forrige sesong, inkludert 25 minutter i finalen. I de minuttene ble de outscoret med 47 poeng, ifølge ESPN Research. Til sammenligning hadde Spurs en nettoscore på plus 9,4 når Fox og Castle var på banen sammen i ordinær sesong, plus 6,2 med Fox og Harper og plus 11,0 med Harper og Castle. Harper var en sjetteman som imponerte mot Knicks i finalen. Internt har Spurs tro på trekvartskonstruksjonen. De mener Castle og Harper har størrelsen til å holde stand mot vingene. Alle tre er farlige gjennombruddsspillere som kan kjøre inn mot feltet når de vil.
“Vi er veldig heldige som har en så dynamisk tropp, der du virkelig kan være kreativ med brikkene og bestemme hvordan du vil bygge puslespillet,” sier Johnson. “Vi så det til tider med de tre guardene i tillegg til det du kan gjøre rundt Victor. … Det er tydelig vekst for de tre i å spille sammen og utfylle hverandre.”
Den nye hovedassistenten Billy Donovan erstatter Sean Sweeney, som ble hovedtrener i Orlando. Donovan skal sørge for at de tre guardene utvikler seg når de er på banen sammen. Under de få korte øktene som er åpne for media, jobbet Donovan med Fox, Castle og Harper på banen samtidig.
“Det har vært flott,” sier Fox. “Noe vi har snakket om er at han kan trene tre guards samtidig. Da han var hovedtrener i OKC, hadde han Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] og [Chris Paul]. Så han har klart å få det til å fungere. Det laget skulle egentlig ikke til sluttspillet på den tiden, men endte opp med å spille godt fordi de fant ut av det. Det er en av tingene han tar med seg til oss.”
Sommeren i lab og i Paris
Wembanyama brukte ikke tid på å komme tilbake i arbeid etter finaletapet. Han ville få mest mulig ut av den korteste sommeren i sin unge karriere. I tillegg til å trene med Hall of Famer Hakeem Olajuwon for andre sommeren på rad, besøkte Wembanyama og flere Spurs-spillere, blant dem den nye frivillige signeringen Tobias Harris, Fox for trening i hans hjemmestudio utenfor Houston.
“Vi hadde en lang sesong, men du vil ikke gå hele sommeren uten å være rundt lagkameratene dine og trene sammen i gymsalen,” sier Fox. “Bare det å være rundt hverandre er stort, tror jeg. Vi har en gjeng som liker å være sammen.”
I august testet Wembanyama denne tanken ved å invitere flere lagkamerater til Paris. Der skulle de jobbe mer på banen, i tillegg til å se seg omkring og tilbringe tid sammen. Wembanyama ville at lagkameratene hans skulle forstå hvor han kom fra før han ble den generasjonsstjernen han er i dag.
Den regjerende forsvarsspilleren av året og lagkameratene trente i Palais des Sports Maurice Thorez. Det var der Wembanyamas profesjonelle karriere begynte som en lang tenåring med Nanterre 92. Wembanyama beskrev tiden med lagkameratene som rørende, til og med følelsesladd.
“De var villige til å ta denne turen, og de var også nysgjerrige på hva jeg ville vise dem,” sa Wembanyama. “Så det betyr noe, fordi disse menneskene betyr noe for meg. Dette stedet betyr noe for meg. Å ha de to sammen er ganske likt som når familien kommer på besøk hit.”
Andreårsforward Carter Bryant satt sammen med Wembanyama på flyreisene som rookie forrige sesong, og snakket om “våre personlige mål, lagmål, kollektive mål [og] mål utenfor banen”. Han likte fellesskapet i Frankrike med lagkameraten og var imponert over hvor langt Wembanyama har kommet, og hvordan han har beholdt ydmykheten, noe som har hjulpet ham å vokse som leder.
“[Det var stort] for oss å ta oss tid i sommeren etter at vi hadde vært sammen lenger enn noen andre, og så komme til hans hjem, og at han skulle lære oss om hvor han kommer fra, [bare] være rundt ham i hans element,” sier Bryant. “At han har kommet dit han er, og kommet tilbake til der han startet, og så har folkene rundt seg som sier: ‘Hei, neste år skal vi ta det neste steget.’ Ikke mange får den opplevelsen.”
Mellom arbeidet på banen og dype samtaler om hva som skjedde under finalen, spiste Spurs-spillerne sammen flere ganger i Paris. Blant annet var det en middag på en elvebåt på Seinen, med Eiffeltårnet i bakgrunnen. Under oppholdet syklet Bryant og kjæresten hans 32 miles én dag. Veteranforward Harrison Barnes ordnet til og med en omvisning i Louvre for de besøkende Spurs-spillerne.
Mens lagkameratene besøkte Paris, fortsatte Wembanyama sommerarbeidet sitt. Han tok med seg Barnes for å trene med en fransk rugbyklubb. Der sa 7 fot 4 tommer høye senteret at han jobbet med balansen sin.
Selv etter en sesong der Wembanyama ble den yngste og første spilleren som ble enstemmig valgt til årets forsvarsspiller i NBA, ble nummer tre i MVP-avstemningen og førte San Antonio til finalen for første gang på 12 sesonger, ble Bryant imponert over at Wembanyama insisterte på å involvere lagkameratene i sitt sommerarbeid.
“Med en franchise som dette er det viktigste at familien står opp for hverandre og forstår hva vi står for som en enhet,” sier Bryant.
Veien tilbake til finalen
San Antonio forstår utfordringen med å komme tilbake til finalen. Selv om Spurs spiller på topp hele tiden, kan krefter utenfor deres kontroll sette alt over ende.
Skader og møtet med de fremstormende Spurs stoppet Oklahoma City Thunder fra å komme tilbake til finalen forrige sesong. Indiana Pacers’ forsøk på å komme tilbake ble avsluttet før neste sesong begynte, da Tyrese Haliburton fikk en revet akillessene i høyre fot i kamp 7 mot OKC. Skader satte også en stopper for Boston Celtics’ mulige retur til finalen i sesongen 2024–25, mens Dallas Mavericks i samme sesong ødela sine egne sjanser ved å bytte bort sin beste spiller, Luka Dončić.
Det siste laget som vant tittelen etter å ha tapt finalen året før, var Warriors. De brukte en unik økning i lønnstaket til å hente Kevin Durant til en kjerne som allerede hadde vunnet en tittel i 2015. Spurs’ eneste nevneverdige frivillige signering var Harris, en veteran med 15 sesonger bak seg som aldri har kommet lenger enn til andre runde i sluttspillet.
Likevel vet Spurs at de ikke kan hoppe rett tilbake til finalen for å gjøre opp for feilene som kostet dem serien mot Knicks. I hele organisasjonen har alle godtatt tanken om å ta ett skritt om gangen, den samme tilnærmingen som de brukte forrige sesong.
“Det er menneskelig natur, ikke sant,” sier Spurs-forward Devin Vassell. “Du vil være tilbake i den situasjonen, men du kan ikke hoppe over en eneste dag. Du kan ikke hoppe over treningsleiren. Du kan ikke hoppe over forsesongen. Du kan ikke hoppe over åpningskampen. Du kan ikke hoppe over de enkelte back-to-back-kampene. Du kan ikke sitte her og klikke med fingrene og så er du tilbake i finalen. Slik fungerer det ikke. Ingenting er garantert. Så vi må fortsette å gjennomføre det vi gjorde i fjor, og det som ble med videre, og bygge gode vaner. Vi kan ikke spole fremover. Så, bare ta det dag for dag.”
Kampprogram på ESPN/ABC
Fredag 16. oktober
Nuggets mot Lakers, kl. 22.30 ET
Onsdag 21. oktober
Timberwolves mot Heat, kl. 19.30 ET
Warriors mot Lakers, kl. 22.00 ET
Torsdag 22. oktober
Cavaliers mot 76ers, kl. 19.00 ET
Nuggets mot Thunder, kl. 21.30 ET
Veteranene Barnes og Luke Kornet har begge vært i NBA-finalen tidligere, på ulike klubber. Golden State vant en tittel i Barnes’ første finale (2015), men tapte året etter 4–3 mot Cleveland Cavaliers.
Kornet spilte for Celtics i finalen 2022, som Warriors vant i seks kamper. Han var også med igjen i 2024, da Celtics slo Mavericks i fem kamper og avsluttet en tittelløs periode på seksten år. Den var tre år lengre enn San Antonios nåværende tittelløse periode.
“For oss handler det om fokus, hver eneste dag, når det gjelder standarden vi setter for oss selv, og å måle oss mot den,” forklarer Barnes. “Jeg tror ikke det er en av de tingene der du bare tar med deg momentumet fra en sesong til den neste. Du må komme tilbake og starte reisen fra dag én igjen.”
“Jeg tror at det er noe som skjerper fokuset ditt, som felles hjertesorg. Og husk at helse alltid er en stor faktor. Det er ting som er utenfor kontrollen din. Men for det som er i din kontroll, hjelper erfaringen deg med å forme hvordan du tilnærmer deg hver eneste dag.”
Flere fans på Jackals-prøvene kunne kjenne seg igjen. De viste dedikasjonen sin foran Sterling, blant annet i en Chewbacca-drakt under en David Robinson-drakt, og selvfølgelig i grønne utenomjordiske antrekk.
Samtidig fortsetter San Antonios “romvesen”, Wembanyama, og lagkameratene å dempe forventningene til sesongen.
“Dette er ikke press,” sier Sterling. “Dette er lidenskap.”