Clippers vant sesongåpningen 121–96 over Sacramento Kings onsdag kveld, samtidig som eieren Steve Ballmer sitter ute med en ett års suspensjon og er borte fra laget sitt. Foran 17 927 tilskuere på Intuit Dome viste laget at det fortsatt vil holde sammen uten ham.
“Først og fremst var seieren for Mr. Ballmer,” sa trener Tyronn Lue i sine innledende kommentarer etter kampen. “Jeg vil bare si takk for alt, og vi kjemper fortsatt for ham.”
Bakgrunnen for suspensjonen
Ballmer ble utestengt fra all liga- og lagaktivitet i september, etter at NBA konkluderte med at Clippers hadde brutt reglene om omgåelse av lønnstaket i saken knyttet til Kawhi Leonard. Leonard ble byttet til Toronto Raptors forrige måned. NBA mener at Ballmer bevisst prøvde å hjelpe Leonard med å skaffe seg inntekter utenfor banen.
Utestengelsen betyr at Ballmer ikke kan ringe, sende meldinger eller prate med folk rundt laget. For en mann som elsker å snakke, særlig om laget sitt, er det en stillhet som merkes.
“Han var definitivt her i ånden,” sa Darius Garland, som ledet Clippers med 30 poeng. “Noen satt på plassene hans, og vi kjente energien. Det var ikke hans energi, men vi kjente energien hans.”
Konsekvensene for klubben
Ballmer har beklaget skandalen. Clippers har allerede betalt en bot på 30 millioner dollar. Straffen inkluderte også tap av fem påfølgende førsterundevalg i draften fra 2029 til 2033, og en seks måneder lang suspensjon av presidenten for basketballoperasjoner, Lawrence Frank.
Lue innrømmet at det var merkelig å se mot banen og ikke se Ballmers velkjente skallede hode i setet sitt ved lagbenken.
“Vi tar vare på ham i hjertene våre,” sa Lue. “Han har skapt gode arbeidsplasser for alle i denne arenaen. Han er en av de beste menneskene jeg kjenner.”
Veteran-senteren Brook Lopez savnet Ballmers engasjement, med knyttnever, rop og et rødt ansikt. “Han gir en fantastisk energi og entusiasme til hver eneste hjemmekamp,” sa Lopez. “Han sitter alltid på plassen sin, heier på oss, står bak oss og roper til dommerne. Det elsker jeg, selvsagt.”
Som en form for skylderkjennelse tilbød Clippers gratis parkering på den glitrende, teknologitunge arenaen til sesongåpningen. Ballmer finansierte selv det 2 milliarder dollar dyre prosjektet, som åpnet i 2024 og var vertskap for All-Star-kampen i februar.
“Det er huset han bygde, så vi prøver å beskytte det så godt vi kan,” sa Garland.
Ny rolle for John Gibson
Før hver hjemmekamp pleide Ballmer å møte Lue like før oppkast. Nå er det John Gibson som snakker med treneren. Gibson fyller Ballmers roller som administrerende direktør og eier på midlertidig basis.
“Men det finnes ingen som Mr. Ballmer, og vi savner ham,” sa Lue. “Vi må holde det gående for hans skyld.”