Walker Kessler gjorde et sterkt førsteinntrykk i sin sesongdebut i forsesongen tirsdag. Lakers-senteret scoret 11 poeng på 4 av 6 skudd, hentet ni returer og noterte én blokk og én steal i Lakers’ tap på 101–89 mot Golden State Warriors. Han spilte kun i første omgang.
«Det var så mye moro å være ute der igjen», sa Kessler. «Det har gått så lang tid. Før kampen var jeg faktisk ganske nervøs, om jeg skal være ærlig. Men da jeg kom ut og bare spilte sammen med gutta, var det helt fantastisk.»
Lang venting tilbake
Det var 347 dager siden Kessler sist spilte en NBA-kamp, 31. oktober i fjor for Utah Jazz. Deretter måtte han gjennomgå en operasjon som avsluttet sesongen, for å reparere en revet labrum i venstre skulder i november.
Etter en sign-and-trade-avtale til Los Angeles i sommer, der Lakers ga fra seg to ubeskyttede førstevalg i fremtiden og to pickbytter, i tillegg til en fireårig kontrakt på 130 millioner dollar til den 25 år gamle spilleren, måtte han vente enda litt lenger.
I en av de første dagene av treningsleiren traff han venstre lillefinger i backboarden mens han forsøkte å blokkere et skudd. Det førte til at han ble satt ut av de tre første forsesongkampene til Lakers.
Kessler sa at han ble holdt utenfor av «forsiktighetsgrunner». Ved å spille tirsdag får han likevel sjansen til to treningskamper til, deriblant hjemmekampen fredag mot Denver Nuggets, før sesongen starter mot Warriors 22. oktober.
Store forskjeller på parketten
Innvirkningen hans var umiddelbar. På de 16 minuttene Kessler var på banen, vant Lakers med 15 poeng. I de 32 minuttene han satt på benken, vant Golden State med 27 poeng.
«Jeg tror jeg har en viss tilstedeværelse på banen, men lagkameratene mine rundt meg gjorde en fantastisk jobb med å forsvare perimeteren», sa Kessler. «Jeg synes vi delte ballen veldig godt i kveld … spesielt i første omgang. Det var veldig gøy.»
Lakers-trener JJ Redick roste innsatsen til den femte sesongen til Kessler.
«Jeg synes han passer veldig godt inn i laget vårt», sa Redick. «Han løp godt opp og ned banen, crashet inn og hentet noen fantastiske returer i trafikk, og han beskyttet kurven. Virkelig, veldig god første omgang fra ham.»
Redick forventer samme innsats hver gang Kessler er på banen.
«Ordet jeg har brukt med ham, utfordringen, er å være ubønnhørlig», sa Redick. «Det handler om motoren i begge ender. Løpe opp og ned banen, dykke, sette screens og crashe på brettet.»
Budskapet har gått inn hos den nye mannen i midten for Lakers.
«JJ og jeg snakket sammen, og det er omtrent det vi kom frem til i år: ‘ubønnhørlig’», sa Kessler. «For meg betyr det å crashe hver eneste gang, prøve å være en tilstedeværelse i feltet, både innvendig og utvendig, spille hardt og ikke ta pauser, i angrep og forsvar. Det blir målet mitt for denne sesongen.»
Lakers uten flere nøkkelspillere
Lakers manglet fem spillere i kveld: Luka Doncic, som fikk hvile, og Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero og Collin Sexton, som alle var «day-to-day» med ulike skader ifølge Redick. Kessler sin tilstedeværelse føltes derfor enda større.
«Det var fantastisk», sa Lakers-forward Sandro Mamukelashvili, som noterte 10 poeng og syv returer. «Han er en fantastisk rim protector. Han er så tøff og fysisk. Han spiller hardt. Så det var fantastisk å ha ham der. … Jeg synes han gir mye innvirkning. Han hadde en kjempebra første kamp, og jeg er sikker på at han blir bedre herfra.»
Lakers-guard Austin Reaves, som ledet laget med 28 poeng og syv assists, sa at Kessler var nøkkelen til Lakers’ offensive flyt.
«Han skapte nok fire eller fem virkelig gode skudd for oss fra tre bare ved å rulle hardt», sa Reaves. «Ingen kommer til å gi ham æren for det, men at han presser kurven og skaper rulleåpninger, gjør at motstanderens store mann må synke … og vi får åpne tretterskudd. Vi fikk ganske mange av dem i kveld.»
Mens Kessler hvilte i andre omgang, ble Lakers outscoret 51–26 og begikk 18 tapte baller. Reservene Bronny James (fire), Chris Manon (tre) og Jaden Hardy (to) var blant de største syndene.
«Hvis en av våre tre primære ballførere er ute», sa Redick, «så må en av de andre spille. Det er for krevende med fullbane-press for at AR og Luka skal klare alt alene. Så vi fortsetter å prøve å bli bedre, og jeg vet at de guttene har intensjonen. Vi fortsetter bare å …»
«Den offensive produksjonen i andre omgang var rett og slett ikke god, og jeg skal se på hva jeg kan gjøre bedre der også.»