Den amerikanske NBA-sesongen 2025–26 starter om under en uke, og det finnes mange fortellinger rundt Philadelphia 76ers og NBA-mesteren New York Knicks. Samtidig finnes det flere spennende historier rundt resten av ligaen. Noen av dem kan ta hele sesongen å avklare, mens andre kan bli avgjort allerede i første kvartal.
Uansett er her 10 viktige personer på alle nivåer i spillet som er verdt å følge med på, og vi starter med et førstevalg som fortsatt jakter sin debut i sluttspillet.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Hvorfor han er interessant: Nå eller aldri, punktum.
Williamson spilte 62 kamper i fjor, det nest flest i karrieren hans, bare slått av de 70 kampene han spilte i 2022–23. Perioden fra 14. desember til 5. april, der han spilte 52 av 53 kamper, var den lengste slike perioden i karrieren hans. Pelicans vant 21 kamper og tapte 31 i denne perioden. Laget hadde mange spillere inn og ut gjennom sesongen, samtidig som de prøvde å utvikle de unge spillerne Jeremy Fears og Derik Queen.
Dette er åttende sesong for det førstevalget fra 2019. Ligaen beveger seg raskt, og kontrakten til Williamson for 2027–28 er ikke garantert. Pelicans-sjef Troy Weaver har tidligere vært gjennom en smertefull ombygging i Detroit i begynnelsen av tiåret, men uten verdifulle verdier å bygge videre på. Her er situasjonen en annen. Den nye ledelsen har unngått store endringer den siste sesongen, og de håper at den nye treneren Jamahl Mosley får samme effekt som J.B. Bickerstaff hadde i Detroit for tre år siden, før de gjør drastiske grep.
Williamson har flest meritter, men også flest spørsmål. Han skal ha kommet til leirstart i god form og ha jobbet mye med assistenttrener God Shammgod over sommeren.
Doug Christie, Sacramento Kings
Hvorfor han er interessant: Forventningene er ikke høye.
Det er ingen krav om at Kings skal ta seg til sluttspillet med dagens tropp, og ledelsen har sagt at de ikke vil binde seg med vinn-nå-trekk som setter fremtiden i fare. Zach LaVine er på en kontrakt som snart utløper, og det er uklart hvordan Domantas Sabonis passer inn i fremtiden. Han har to år igjen på forlengelsen han signerte i 2023.
Christie har likevel ikke satt sitt preg på laget når det gjelder spillestil, noe som Kings-sjef Scott Perry legger stor vekt på. Hvis Christie kan gi det lovende rookie-spillet Darius Acuff Jr. posisjoner der han kan bli en elitespiller i ledende rolle, vil det være en stor prestasjon mens laget begynner å ta form. Blir det nok en ordinær sesong med 22 seiere og lite kvalitet på banen, kan det bli vanskelig for den godt likte Christie.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Hvorfor han er interessant: Timberwolves er ikke fremmede for store trekk. De hentet Rudy Gobert fra Utah Jazz i bytte mot en rekke fremtidige draftvalg, og for to år siden byttet de bort Karl-Anthony Towns til Knicks, etter at laget hadde nådd Vestkonferansens finale for første gang på 20 år. Nå bygger Tim Connelly laget om og henter den svært talentfulle Ball for å avlaste Anthony Edwards, som i de siste sesongene har tatt en stor del av ansvaret for å spille fram lagkameratene.
Ball ser ut til å komme svært godt overens med Edwards i de første tegnene. Han har to utfordringer. Den viktigste er at han for første gang i sin NBA-karriere skal spille basketball med store innsatser og høyt press. I løpet av sine seks første sesonger med Charlotte Hornets var spillin-turneringen det høyeste han nådde. Den andre utfordringen er helsen. Han har spilt 70 kamper to ganger i karrieren, og nå kommer han til et lag som vil løfte seg opp til samme nivå som Oklahoma City Thunder og San Antonio Spurs i Vesten.
Micah Nori og Ja Morant, Portland Trail Blazers
Hvorfor de er interessante: Dette er den eneste spiller–trener-kombinasjonen på listen, og den er verdt å merke seg, selv om de ikke er tett koblet sammen. Nori, den høyt respekterte assistenten fra Minnesota, tok jobben under lite gunstige omstendigheter. Bare det første året av kontrakten hans er garantert, med klubbopsjoner for andre og tredje år. Det er en avtale som presidenten i National Basketball Coaches Association, J.B. Bickerstaff, har kalt et “slag i ansiktet”. Trail Blazers-eier Tom Dundon har allerede fått kritikk for det han kaller billige metoder, og Nori ser ut til å være i en situasjon uten god utvei.
Her kommer Morant inn. Det er flere år siden han var All-Star (2022 og 2023), og enda lenger siden han var en fremtidig ansikt for ligaen. Byttet fra Memphis Grizzlies var en nådig slutt, men i Portland er det en klubblegende på samme posisjon som kommer tilbake fra en akillesskade: Damian Lillard. Jrue Holiday er fortsatt der, sammen med Scoot Henderson. Hvor passer Morant inn, ikke bare på dette laget, men i ligaen for øvrig?
Spillet hans har ikke utviklet seg med utskyting, og kroppen har vært plaget av skader som har begrenset ham til 79 kamper de siste tre sesongene. Han skal tjene 42,1 millioner dollar og 44,8 millioner dollar de neste to årene, og han blir 29 år når han blir free agent.
Er Portland en god jordbunn for en hard nullstilling? Eller er situasjonen for komplisert til at Nori eller Morant kan lykkes?
Anthony Davis, Washington Wizards
Hvorfor han er interessant: Det er en stund siden vi har sett Davis som en spiller med stor innvirkning. Han har spilt totalt 71 kamper de siste to sesongene, så han har noe å bevise. Davis har ennå ikke spilt en kamp for Wizards, og i motsetning til Trae Young fikk han ingen kontraktsforlengelse. Davis går derfor inn i et mulig kontraktsår. Han har en spilleropsjon på 62,7 millioner dollar for 2027–28, og han er i en by han ikke selv valgte. Det gjør situasjonen enda mer interessant. Han er veteranen på et lag med førstevalget AJ Dybantsa, Young som leverer 20 poeng og 10 assist i snitt, og Alex Sarr, valgt som nummer to i 2024, som har vist mer enn litt lovende takter de to første sesongene.
Forholdet mellom Davis og Wizards ser ut til å være godt, og han vil vise sitt beste for å sikre fremtiden sin når han fyller 34 år i mars. Er han frisk, er Davis fortsatt en av de mest allsidige stormennene i ligaen, og en Hall of Famer den dagen han blir kvalifisert. Er han frisk, kan han også bli en etterspurt spiller dersom han og Wizards ikke blir enige om en kontraktsforlengelse. Begge parter forstår at dette er forretning. Spørsmålet er hvordan det utvikler seg, og hvor lang tid det tar før det blir klart.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Hvorfor han er interessant: Svaret er ganske åpenbart. Samtalene med Knicks om en kontraktsforlengelse har hengt over organisasjonen siden Knicks vant sin første tittel på 53 år. Samtalene er avbrutt etter at Towns syntes at Knicks’ tilbud på 200 millioner dollar over fire år var utilfredsstillende. Beløpet er 76 millioner dollar lavere enn hans mulige maksimumsbeløp på 276 millioner dollar over fire sesonger. Det vil også være en lønnskutt fra hans nåværende lønn på 57 millioner dollar. Som Davis har han en spilleropsjon for neste sesong på 61 millioner dollar, og Knicks, som er svært bevisste på luksusskatten, må ta dette med i betraktningen.
En av grunnene til at Towns ble byttet ut av Minnesota for et par år siden, var lønnen hans og Minnesotas ønske om å komme under den andre luksusskattegrensen i sitt første år. Man lurer på om dette også preger tankene og følelsene hans når Knicks forsøker å vinne igjen. Er alt på bordet hvis Knicks skal holde fast ved løftet om ikke å forhandle under sesongen?
Knicks var ett lag med én stemme under løpet til NBA-finalen i fjor, og å gjenta en slik bragd har aldri vært vanskeligere i dagens liga. Hvordan skal de klare det? Og hvordan skal Towns, som ofret mye forrige sesong og nå blir bedt om å ofre igjen, overgå egne forventninger?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Hvorfor han er interessant: Kanskje har vi gjort for mye narr av kommentarene hans under finalen i Østkonferansen. Der sa han til mediene at de “analytisk sett” hadde vunnet to av de tre kampene mot Knicks, selv om de var på vei til å bli feid av banen. Det skygget for den beste sesongen og sluttspillkampanjen Cleveland har hatt på over 30 år, og som ikke var preget av LeBron James. Men Cavs så både følelsesmessig og fysisk utslitt ut før serien mot Knicks. Var det maksimum Atkinson kunne få ut av laget sitt? Og med tanke på at Østkonferansen har blitt bedre fra topp til bunn, hvor passer Cavaliers inn? Kan Atkinson virkelig låse opp Evan Mobley, som er et talent på toppnivå, men som i dette oppsettet er tredjevalget?
Donovan Mitchell har signert ny kontrakt til maksimumsbeløp, og James Harden har godtatt en treårsavtale da han går inn i sin 37. sesong med mange kilometer i kroppen og bena.
Cavaliers hentet Peyton Watson fra Denver Nuggets gjennom en sign-and-trade-avtale. Men er det nok til å henge med? Og kan Atkinson riste av seg kommentarene og oppfatningen rundt dem, slik at Cavaliers blir værende blant de beste?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Hvorfor han er interessant: Irving er en trollmann med ballen. Han er den perfekte skuddskaperen som knapt trenger et snev av plass for å få av et skudd med begge hender. Han tar gjerne de store skuddene i de store øyeblikkene. Samtidig har vi ingen anelse om hvordan korsbåndoperasjonen vil påvirke spillet hans, siden han ikke har vært på banen i en live kamp på 19 måneder.
Irving har funnet måter å blomstre på ved siden av LeBron James i Cleveland, Kevin Durant i Brooklyn og Luka Dončić i Dallas. Det betyr at han bør ha lite problemer med å finne ut hvordan han skal spille sammen med Cooper Flagg, som står klar til et stort sprang i sitt andre år. Det er ny ledelse i Dallas, med Masai Ujiri som lagpresident og den nye treneren Dusty May i sitt første år. Det har heller ikke versert rykter om at Irving ikke passer inn i laget.
Irving fyller 35 år i mars. Han har en spilleropsjon for 2027–28 på 42,4 millioner dollar, og han kan bli en ettertraktet veteran for flere kontendere dersom skjebnen tar ham dit.
Men det har lenge vært sagt at han trives i Dallas, og det bør ikke tas lett på. Noe av hans mest produktive og effektive spill har kommet med Mavericks, så det bør ikke antas at han er på vei ut. Uansett er det et viktig øyeblikk for en fantastisk utøver å komme tilbake på banen.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Hvorfor han er interessant: Travis Scotts “Butterfly Effect” var Giannis Antetokounmpos valgte sang hver gang han scoret i Fiserv Forum. Den sangen blir ikke lenger spilt der, etter at han ble byttet til Miami Heat. Men sommerfugleffekten av det byttet vil fortsette å skape bølger.
Med mindre du heter Sam Presti, er det vanligvis slutten på din egen karriere å bytte bort lagets stjerne, og det gir ikke mulighet til å styre neste fase i ombyggingen. Horst gjorde en mesterlig jobb da han bygget laget som ble NBA-mester i 2021. Deretter brukte han alle kreative virkemidler for å holde Antetokounmpo fornøyd, helt til forholdet tok slutt.
Til gjengjeld fikk Bucks tre førstrundevalg, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. og Kel’el Ware, i bytte mot stjernen og Bobby Portis. Lillards waive-and-stretch-avtale står fortsatt i regnskapet til 2029–30, med 21 millioner dollar per sesong.
Så er det saken om ligaens etterforskning av signeringen av Gary Trent Jr., som ble gjort for å omgå lønnstaket. Hvis saken mot LA Clippers er en pekepinn, og ingen sammenligner den faktiske alvorlighetsgraden i de to tilfellene, vil NBA se svært alvorlig på dette.
Vil Horst fortsatt få sjansen til å bygge Bucks om til en ny kontender?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Hvorfor han er interessant: Den ettårige etterforskningen rundt Leonard, som mottok ulovlige fordeler fra Clippers, er over. Han ble ikke suspendert, men måtte betale tilbake 700 000 dollar i ulovlige fordeler. Han ble byttet tilbake til sin foretrukne destinasjon, Toronto, der han hjalp Raptors med å vinne sin eneste NBA-tittel i 2019.
Han vil nok helst at ingen spør om Clippers-tiden hans, og Raptors bryr seg ikke om hva som skjedde de siste syv årene. De ga ham en lukrativ treårig forlengelse ved ankomst, i håp om at historien gjentar seg.
Raptors var ute i første runde i fjor, men har talentfulle spillere, selv etter at Brandon Ingram og Gradey Dick ble byttet til Clippers. Leonard kan, hvis han er frisk, få alt til å passe i en tett Østkonferanse. Men kan man stole på at han holder seg på banen?
I fjor var en av hans beste sesonger, selv midt i kontroversen. Han hadde nesten 28 poeng i snitt med svimlende skuddprosenter på 50-39-89. Men han er 35 år, og det finnes all den fysiske bagasjen.
“Jeg vil elske Kawhi fordi han er et utrolig talent,” sa en toppleder i Vestkonferansen til mediene. “Men han følger ikke spillets regler, som er å være tilgjengelig. Hvis han spilte 70 kamper, ville han vært en topp tre-spiller. Jeg ville tatt sjansen med ham.”