Kyrie Irving er nå den erfarne lederen i Dallas Mavericks, som bygger laget rundt Cooper Flagg, samtidig som spørsmålene om hans fremtid i klubben blir stadig flere. Irving hadde ikke spilt en kamp for Mavs på over 18 måneder da han i begynnelsen av september organiserte en uformell treningssamling for laget i Sør-California, med ny hovedtrener Dusty May og staben hans til stede.
Irving holdt basketballøkter og yoga på stranda, men hans viktigste mål med turen var å bygge videre på forholdet til de yngre lagkameratene, blant dem førstevalget i 2025, Flagg, som Irving kaller sin “19 år gamle medpilot”.
“Når man har gjort det han har gjort, henger de yngre gutta spesielt på hvert ord,” sa May.
En stabil stemme i garderoben
Irving har vært en viktig leder og stemme i Mavs-garderoben siden han kom til Dallas via en bytteavtale i februar 2023. Selv om han bare har spilt 130 kamper for Mavs, er han nå klubbens lengst tjenende spiller, etter at Dwight Powell ble luket denne sesongen etter 12 år i klubben.
Tiden i Dallas har, slik Irving selv beskriver det, vært “litt kaotisk til tider”. Likevel har han vært en rolig og stabil skikkelse gjennom klubbens turbulente år. Han var sammen med Luka Doncic den tydelige lederen og hovedpersonen i laget som nådde finalen i 2024. Da generalsjef Nico Harrison byttet bort den to ganger MVP-kandidaten før neste trade-frist, var Irving like overrasket som alle andre. Under den store krisen i kjølvannet av byttet fremsto han som en fornuftig og empatisk stemme, noe som gjorde ham enda mer populær blant supporterne.
Irving har fortsatt vært entusiastisk til å være i Dallas, selv om klubben har skiftet ut store deler av ledelsen, trenerstaben og en stor del av troppen. Harrison ble sparket i november i fjor, og også Anthony Davis, som var hovedbrikken i byttet for Doncic, er borte. Davis spilte bare 29 kamper (pluss to play-in-kamper) for Mavs.
Et lag bygget rundt Flagg
Nå er Irving, 34 år, stillingen som veteran i et lag som bygges rundt Flagg. Han blir stadig spurt om når han, slik Doncic og Davis før ham, kan havne på vei ut av byen. Spekulasjonene drives først og fremst av de 15 årene som skiller Irving og Flagg, og av ambisjonen om å bygge et bærekraftig contender rundt den unge stjernen.
Målet for Mavericks nå er enkelt: å skape en vinnerkultur sammen med Flagg og komme tilbake til sluttspillet for første gang siden finaleoppholdet i 2024.
“Vi bygger noe. Og jeg er ikke helt sikker på hvordan det ser ut,” sa Irving. “Jeg skal bare snu blad. Jeg gleder meg til å bygge noe nytt.”
Ujiri ser potensialet
Etter at Masai Ujiri ble ansatt som president i mai, sa han at han har “enorm nysgjerrighet” på potensialet i paret Flagg og Irving. Samarbeidet ble satt på vent forrige sesong, fordi Irving kom seg etter en revet venstre korsbånd han pådro seg i mars 2025. Ujiri vet selv hvor godt det kan fungere når en point guard og en wing spiller godt sammen. Han vant NBA-tittelen i 2019 med Toronto Raptors, der Kyle Lowry og Kawhi Leonard var nøkkelspillerne.
Rent basketballmessig passer Irving og Flagg svært godt sammen. Irving er en elitekreativ spiller med ball i hånden, men er også farlig i catch-and-shoot-situasjoner når han spiller uten ball. Han har dessuten lang erfaring fra å spille sammen med stjerner som LeBron James, Kevin Durant og Doncic.
“Han gjør det lett å spille med ham,” sa Flagg. “Han er selvsagt en av de største i spillet vårt. Han er et fantastisk talent, men jeg tror kombinasjonen av det og personligheten hans gjør det lett å spille ved siden av ham.”
Flagg jobbet ofte med Irving, som også ble tatt ut som førstevalg fra Duke, etter treningene i sitt første år, mens Irving var i rehabilitering. De spilte én mot én mot assistenttrenerne, som byttet på å forsvare. Irving viste frem et trekk fra sitt rike repertoar, og Flagg prøvde å kopiere det.
Forholdet tok neste steg denne sommeren, da Flagg endelig fikk spille sammen med Irving i pickup-kamper. Det gjorde appetitten på ekte kamper enda større.
Som rookie snittet Flagg 21,0 poeng og 4,5 assist per kamp, til tross for dårlig spacing og at han måtte spille som point guard i starten av sesongen, en posisjon som ikke var hans naturlige. Produksjonen og effektiviteten hans økte kraftig når han spilte sammen med en tradisjonell point guard.
Point guardene Flagg spilte med forrige sesong var D’Angelo Russell, som nå spiller for Shanghai Sharks i den kinesiske ligaen, og Ryan Nembhard, som nå har enToveisavtale med Denver Nuggets. Irving blir derimot av kollegaene ofte omtalt som den dyktigste guarden som noensinne har spilt spillet.
Rockets ga Irving full oppmerksomhet
Respekten for Irving består fortsatt, og det kom tydelig til uttrykk i Rockets’ defensive plan i sesongåpningen. Trener Ime Udoka i Houston hadde sett Irving briljere i sommerens pickup-kamper og i en forsesongkamp i Macao, og gjorde det til topp prioritet å stoppe ham.
“Kyrie har vært borte i 600 dager, og planen vår handlet helt om ham,” sa Durant etter at Rockets slo Mavs 128–110. Flagg scoret 32 poeng i tapet. “Kyrie er så farlig.”
Allerede denne sesongen har man sett glimt av hvor farlige stjernene i Dallas kan være som duo, selv om Irving har et minuttbegrensning som en forsiktighetsregel etter den lange fraværsperioden.
“Vi er spent fordi de begge er så allsidige spillere,” sa May. “De skyter, de driver, de deler. Det blir et morsomt puslespill.”
Flagg forlot banen sent i andre omgang i fredagens seier over Indiana Pacers, etter at han fikk en mild forstuing i venstre skulder da han ble grovt faulet på et breakaway. Men den første omgangen var fantastisk for Mavs. Irving og Flagg kombinerte for 27 poeng og åtte assist, og Dallas gikk opp til en ledelse på 35 poeng.
Flagg var tilbake på banen mandag, og sammen kombinerte han og Irving for 47 poeng og 17 assist i en borteseier over Miami Heat. Flagg leverte en dominerende kamp med 29 poeng, seks returer, 11 assist, fem steal og tre blokkeringer. Han scoret 12 poeng i fjerde omgang og gjorde kampens viktigste defensive stopp da han blokkerte Andrew Wiggins’ mulige ledende tre-poenger i siste minutt.
Irving om Flagg og fremtiden
Irving unngår å sammenligne Flagg med de framtidige Hall of Fame-spillerne han har spilt med, og er forsiktig med å komme med uttalelser som kan tas ut av sammenheng. Men han er tydelig imponert over den unge lagkameraten og spår stor fremgang for ham.
“Jeg vil si dette: Coop har den konkurranseinstinkten som trengs for å lede et lag så ung, og for å være en viktig brikke på et sterkt lag, men også lede laget statistisk,” sa Irving. “Jeg elsker at han er en toveisspiller. Jeg elsker at han bryr seg om å bruke stemmen sin nå som han går inn i sitt andre år. Han kommer fra en Rookie of the Year-sesong, så det er mye press på ham. Jeg føler at jeg er her for å ta litt av det presset han føler.”
Da Irving var på vei inn i Toyota Center i Houston, minutter før sin første ordinære sesongkamp på nesten 20 måneder, stoppet han i gangen da han så Ujiri. De omfavnet hverandre og utvekslet takk og anerkjennelse.
De to har bare jobbet sammen i noen måneder, men de har kjent og respektert hverandre i flere år. Øyeblikket viste forbindelsen og samhørigheten mellom Irving og den nye ledelsen i Mavs, som vil bygge et contender rundt Flagg.
“Vi tror virkelig på [Irving],” sa Ujiri. “Vi tror virkelig at han kan lykkes i laget vårt. Jeg tror virkelig at hvis vi har de riktige spillerne ute på banen, kan vi vokse som lag i et nytt system med Dusty og en ny kultur vi prøver å bygge. Jeg tror virkelig på det.”
Samtidig kan et bytte av Irving gi Dallas mulighet til å fylle opp de tomme draftressursene, ettersom klubben ikke kontrollerer sitt eget førstevalg de neste fire årene, på grunn av avtaler Harrison inngikk, inkludert byttet som hentet Irving til Dallas. Ifølge kilder i ligaen er det forventet et stort marked for Irving, en åttegangers All-Star med lang erfaring fra sluttspillet.
“Alt dette er åpent her,” sa Irving. “Det er ingenting som er utenfor bordet, ingenting er skjult bak kulissene. Vi prøver ikke å selge historier til mediene. Når dere spør meg, skal jeg fortelle dere hvor vi står og hvordan jeg føler det. Men husk at vi har et ungt lag. De er veldig lettpåvirkelige. Jeg vil ikke bringe noe tøys inn i garderoben. Mitt navn i transferrykterne eller andre spillere i transferrykterne. Det er for mye av det i denne ligaen. Det er altfor mye, og det går ut over folks mentale helse og dagligdagse jobber. For å få det beste laget vi kan, må vi alle ro i samme retning.”
Mavs hentet Irving da verdien hans var lav etter kontroversene som preget hans to og et halvt år i Brooklyn Nets, som oppfylte Irvings ønske om å bli byttet. Det var tredje gang på under fem år at han valgte å forlate en klubb. Han ba om å bli byttet fra Cleveland Cavaliers i 2017, etter tre finaleopptredener på rad, inkludert tittelen i 2016. Han forlot Boston Celtics som free agent etter to sesonger, der den andre var preget av stadig snakk om en snarlig avgang. Deretter falt superlaget i Brooklyn, bygget rundt Durant og James Harden, fullstendig sammen.
Til tross for at Doncic ble sendt ut av byen og at Dallas har gått glipp av sluttspillet de to siste sesongene, har Irving ikke vist noen interesse for å forlate Dallas.
“Jeg er forelsket i dette stedet, rett og slett fordi hvor velkomment det har vært, ikke bare fra klubben, men også fra supporterne,” sa han. “Det er mye støtte i byen.”
Irvings kontrakt inneholder en spilleroption på 42,4 millioner dollar for neste sesong, som gir ham kontroll over den usikre fremtiden. Optionen åpner også for at Ujiri kan velge å utsette eventuelle bytteforhandlinger til neste sommer, da ledelsen teoretisk sett kan jobbe med sign-and-trade- eller extend-and-trade-løsninger med Irving.
Men kanskje blir Irving i Dallas som Flaggs medspiller i mange år fremover, etter hvert som karrierens slutt nærmer seg. Irvings agent er hans stemor, Shetellia Riley Irving. Når Irving blir spurt om han håper å avslutte karrieren i Dallas, gir han et ærlig, om enn ikke helt rett frem, svar.
“Jeg skulle ønske det var under min kontroll, men jeg tror det er en felles innsats her,” sa Irving. “Jeg er moden nok til å forstå det. … Man ser at det er en aldersforskjell [mellom Flagg og meg]. Alle liker å gjøre en stor sak ut av det. … All rettferdig kritikk som har blitt rettet mot denne klubben, er rettferdig. Jeg kommer heller ikke til å unngå den.”
“Men fokuset mitt er bare å fortsette å utvikle meg og gi mitt beste sammen med disse gutta. Når vi er ute på banen, skal vi bare ha det gøy. Når vi sier at vi skal ha det gøy, mener vi at vi skal konkurrere på høyest mulig nivå. Vi prøver å vinne.”