Yaxel Lendeborg, der rookie i Golden State Warriors, har allerede passert 30 poeng to ganger i løpet av sine to første uker som profesjonell. Han gjorde det på nytt i søndagskveldens 124-112-seier over LA Clippers, der han scoret 37 poeng. Det er mest for en Warriors-rookie siden Stephen Curry i 2010. Før NBA hadde han bare nådd 30 poeng én gang på 112 college-kamper.
Lendeborg fikk spilletid fordi Warriors valgte å hvile både Curry og Draymond Green i det første av to kamper på to dager. De sparte dem til mandagskampen mot Phoenix Suns, og ga Lendeborg rom til å ta ansvaret søndag.
“Når Steph ikke er inne på banen, er det min mulighet til å prøve å være lederen, hovedpersonen på laget,” sa Lendeborg.
Fra junior college til NBA
Etter tre år på junior college snittet Lendeborg 13,8 poeng i sin første sesong på UAB og 17,7 poeng i den andre. Han snittet 15,1 poeng under det nasjonale mesterskapet med Michigan i fjor. Han ble regnet som en allsidig wing som best passet som en støttespiller i angrepet, ikke som hovedscorer.
Warriors har likevel lengtet etter en annen scoringskilde ved siden av Curry siden Jimmy Butler revet korsbåndet i ett kne i januar i fjor. Lendeborg har overrasket mange, inkludert seg selv, med hvor klar han har vært for den rollen.
“Vi visste at han var en god skytter,” sa trener Steve Kerr. “Da han kom og trente for oss i juni, kunne man se ferdighetene. Men jeg forventet ikke det jeg så i kveld.”
Fra sjelden trefipper til trygg skytter
Lendeborg tok sjelden tresøkere i college. På UAB forsøkte han i snitt bare ett treposengskudd per kamp. Da han kom til Michigan, sa han at assistenttrener Mike Boynton overbeviste ham om å øke tempoet i skytingen. Hovedtrener Dusty May planla å bruke ham som small forward.
Han sa at det i begynnelsen tok ham cirka 40 minutter å sette ned fem tresøkere på rad. Måneder senere kunne han sette ned 20 på rad. I sin ene sesong med Michigan skjøt han 37 prosent fra tre på 4,5 forsøk per kamp, noe som viste rask utvikling.
“Første gang jeg faktisk satte ned en off-the-dribble-tresøker var mot Maryland,” sa Lendeborg. “Vi lå under, og jeg prøvde det fordi jeg hadde satt ned et par tresøkere. Jeg er allerede høy, så det gir meg en fordel. Jeg får ikke så mange repetisjoner på det.”
Lendeborg er 6 fot og 10 tommer og virker nå komfortabel og trygg når han stopper opp og skyter fra hvor som helst utenfor. Av hans seks treposengskudd søndag var fire off the dribble, blant dem en flere treposengskudd i tredje periode som fikk Curry til å juble ivrig fra benken.
“Han spiller slik, og han kjenner egentlig ikke NBA-spillet ennå,” sa Kerr. “Spillet er fortsatt veldig raskt for ham, men han er så dyktig og talentfull at han gjør alle slags spill. Han kommer til å bli mye bedre.”
Statistikk og forventninger
Lendeborg har allerede hatt kamper med 26, 26, 31 og 37 poeng. Han snitter 22,7 poeng, 7,3 returer og 3,7 assists, og har allerede fått reell oppmerksomhet i kampen om Rookie of the Year.
“Én ting jeg er stolt av er tresøkerdietten min,” sa Lendeborg. “I fjor, hvis jeg hadde bommet tre tresøkere, ville jeg aldri skutt en til i kampen. I Denver startet jeg med 0 av 5, og jeg fortsatte å skyte.”
Lærdommen fra søndagskvelden
Lendeborg har vært åpen om det han har lært i sine to første NBA-uker. Søndag kveld testet han risikoen ved å jage statistikk, og det kostet nesten Warriors kampen.
Warriors var på straffelinjen sent i en kamp som så ut til å bli en klar seier, da lagkameratene De’Anthony Melton og Will Richard fortalte ham at han var tre poeng unna 40. Han burde jage dem.
Lendeborg brukte de neste angrepene på å lete etter vanskelige tresøkere. Han bommet alle tre, og det åpnet døren for Clippers, som raskt kuttet ledelsen ned til åtte poeng. Kerr tok time-out og tok Lendeborg ut av kampen.
“NBA-spillet i dag kan snu slik,” sa Kerr og knipset med fingrene. “Nesten hver kveld blir en ledelse på 25 poeng tatt igjen.”
Lendeborg lovet å unngå den fristelsen i fremtiden.
“Jeg har aldri vært en statistikkjeger i hele mitt liv,” sa Lendeborg. “Å la meg rive med av press fra andre, slik jeg gjorde nå, var dårlig av meg. Jeg er en fyr som elsker ærlig basketball. Jeg gjorde ikke det de siste to-tre minuttene.”
Med Lendeborg på benken klarte Warriors å unngå katastrofen og avsluttet kampen mot Clippers. Det ble den fjerde seieren på rad etter en start med tre tap.
Den plutselige snuoperasjonen har gjort at forventningene til sesongen har steget raskt, på grunn av det mange ser som Lendeborgs voksende potensial.
“Det er bemerkelsesverdig hvilken innvirkning han har på kampene i de første ukene av sesongen,” sa Kerr. “Det endrer alt. En kveld som i dag, uten Steph, scorer vi 124 poeng, og Yax er hovedgrunnen til at vi er så kraftfulle offensivt.”