James Harden scoret 32 poeng, sesongens høyeste, og førte Cleveland Cavaliers til en seier på 115-107 over New York Knicks på onsdag. Den 37 år gamle guard leverte en prestasjon i gammel stil etter en tung start på sesongen.
Harden er tre ganger NBA-scoringskonge og snittet over 30 poeng i hver av disse sesongene. Derfor var det mange som stilte spørsmål ved om han fortsatt hadde det i seg, da han før onsdagens kamp snittet bare 15,3 poeng gjennom 11 kamper. Han skjøt dessuten bare 34,6 prosent fra feltet, noe som ville blitt den dårligste prosenten i karrieren hans. Cavaliers hadde en start på 5-6 i sin første hele sesong etter at de hentet ham fra Clippers.
Svarte med prestasjonen
Harden gjorde sitt beste svar på onsdagen. Han scoret 9 av 14 skudd og traff 5 av 7 trepunktsforsøk, inkludert det avgjørende trepoengskuddet med 4 minutter og 21 sekunder igjen.
Før kampen hadde han bare fem kurver og seks tap av ballen i de to foregående kampene. Likevel mente Atkinson at han hadde sett glimt av den gamle Harden tidligere i sesongen.
– Jeg tror spillere bruker ulik tid på å komme inn i rytmen, og jeg så glimt av det hos James i de tre-fire foregående kampene, sa Atkinson. – Jeg kunne se glimtene, og han er på vei tilbake til sitt nivå og tilbake i toppform. Så det er fint å se det bekreftet i kveld.
Harden om rollen sin
Harden innrømmer at han fortsatt leter etter den rette måten å spille på sammen med superstjernen Donovan Mitchell. Atkinson mener at Cavaliers ikke trenger Harden fra Houston-tiden, da han snittet 30,4, 36,1 og 34,3 poeng i tre sesonger på rad. Atkinson sier at guarden er komfortabel med den rollen.
Harden sa at kritikken ikke plager ham. Han ble kritisert for å være en scorer uten å vinne den gangen.
– Jeg snittet 36 og 35, uansett hva det var, og folk hadde noe å si om det. «Du kan ikke vinne sånn.» Så snittet jeg 20 og noe, og da var det «Kan ikke vinne sånn». Så det viktigste for meg er at folk kommer til å snakke. Jeg fokuserer bare på meg selv, på det jeg må gjøre, og på å komme i virkelig god form og lære lagkameratene mine og lære å spille en annen type basketball, fordi jeg ikke er den raske personen jeg var for fem-seks år siden, sa Harden.
Madison Square Garden
Atkinson mener at kampen i Madison Square Garden kan ha satt fart på Harden. Han deler rekorden for flest poeng mot et lag, 61, med Kobe Bryant. Atkinson sa at Harden er en «global superstjerne», og at slike spillere elsker å spille i New York.
Cavaliers håper at Harden holder formen også når de spiller andre steder.