Philadelphia 76ers slo New York Knicks 98-93 fredag kveld i en kamp der Sixers spilte raskere og tok kontroll over tempoet. Knicks var jaget hele kvelden, og tapet var lagets fjerde denne sesongen. Tyrese Maxey var en av hovedfigurene for hjemmelaget, og Sixers-supporterne sang «MVP» for ham.
Det var en stor forskjell fra våren, da Knicks kontrollerte kampene sine med tre-poengere fra Josh Hart, Miles McBride og Jalen Brunson. Denne gangen fikk ikke Knicks-spillerne den flyten de trengte. Maxey tok seg inn mot kurven for en enkel dunk, og LeBron James feiret etter en tip-in som avgjorde kampen. Hart hadde en blodig bule i pannen etter kampen.
Knicks har hatt en tøff start på sesongen. Laget har en 3-4-rekord, er rangert som nummer 22 i angrep og har en skuddprosent på 35,7 fra tre-poengsonen, litt over ligasnittet. Utenfor banen har laget blitt preget av overskrifter om at kontraktsforhandlingene med stjernene er satt på pause til sesongens slutt, og om en kontrovers rundt mesterringene.
Skiftende form
Knicks ser ut til å spille som to forskjellige lag, noen ganger innenfor samme kvarter. Tidligere fikk de ofte gjennomført voldsomme serier med offensiv og defensiv press, og motstanderne visste ikke hva de skulle gjøre. Nå venter lagene bare på at Knicks skal gi dem en åpning.
Brunson mener laget faller tilbake til gamle vaner når det kommer i en god rytme. «Når vi får de seriene, begynner vi å ligne på laget vi har vært tidligere. Så blir vi litt for komfortable», sa han etter 111-102-tapet mot Orlando Magic 25. oktober. «Vi må fortsette å trykke på gassen og utføre slik vi gjorde i fjor.»
Trener Mike Brown benekter ikke at laget har startet slapt. Oppgaven hans er å få laget til å vinne mesterskapet på nytt, og den er krevende. Siden 2018 har åtte forskjellige lag vunnet NBA-tittelen, den lengste rekken av jevnbyrdighet i ligaens historie. Forsvarsmesterne Thunder var det eneste laget fra i fjor som kom seg forbi andre runde.
Brown fokuserer på det lange perspektivet og ikke på panikken som lett oppstår etter en dårlig start. «Dette er en ny sesong. Det er et nytt lag, og vi kommer til å møte utfordringer», sa han. «Det er som å klatre et fjell. Noen ganger går du 100 yards, men så blir du slått tilbake fem yards. Dere må samle dere som lag og finne ut hvordan dere kommer videre på riktig måte, ved å omfavne prosessen.»
Hart og presset i New York
Det er ikke uvanlig å se Hart irritert etter en dårlig kamp eller en dårlig periode. Han er lagets følelsesmessige tyngdepunkt og har vært det siden han kom til Knicks i 2023 under handelsfristen. Ved siden av det nære forholdet til Brunson er det Hart som tar ordet når laget trenger å bli ristet opp.
Sist sesong tapte Knicks tre kamper på rad mot slutten av sesongen, blant annet med 17 poeng på bortebane mot Rockets i Houston. Hart kritiserte laget åpent og sa at neste kamp i Memphis var en kamp de måtte vinne. Knicks svarte med fem seiere på rad og hvilte deretter sine faste spillere i sesongavslutningen, noe som la grunnlaget for den dominerende sluttspillkampanjen.
Hart er ikke redd for å si det som er ubehagelig. Men med kontraktssituasjonen uavklart, vil han nøle hvis et problem oppstår? «Jeg garanterer deg at jeg kommer til å sitte her og være helt nede», sa han. «Og jeg tror aldri jeg blir overmodig.»
«Vi er i New York. Alt handler om neste kamp. Vi kan vinne ti kamper på rad, og når vi taper den neste, er de klare til å sette fyr på hele stedet. Vi vet hva det er. Det er den tøffe delen av å spille i New York.»
Boston Celtics-trener Joe Mazzulla, hvis lag ga Knicks sitt andre tap denne sesongen, forstår hvor vanskelig det er å komme seg videre etter et tap. «Jeg tror de psykologiske kampene aldri tar slutt etter en kamp. De fortsetter så lenge du er i det», sa han. «Alle lag bærer på arr fra fortiden.»
Skuddvalg og forsvar
Brown har pekt på forsvar én mot én, usikkerhet i angrepet og spillere som står stille når spillene bryter sammen, som årsaker til den trege starten. Ifølge NBA.com ligger Knicks bare bak Houston Rockets og Charlotte Hornets når det gjelder skudd tatt med fire sekunder eller mindre igjen på skuddklokken. Skuddprosenten deres i de situasjonene er 28,8, og bare Portland Trail Blazers er dårligere. I fjor var Knicks best i ligaen på dette.
Vanligvis er det Brunsons tid, slik han så ofte viste i sluttspillet. Men magien har ikke vært der i starten av denne sesongen.
Knicks har heller ikke kommet tilbake fra store underskudd på samme måte som i fjor, da de hentet inn ti-poengsunderskudd i seks sluttspillkamper. Den største var en comeback på 29 poeng mot San Antonio Spurs i kamp fire i finalen.
Har de blitt for trygge på slike comebacks? Vil de grave seg ned i et hull de ikke kommer seg ut av, og hva koster det å spille slik hele tiden? «Jeg har sagt tidligere at det er viktig å lære av seiere. Men du lærer selvsagt også av tap», sa Brunson fredag i Philadelphia. «Det har vært mange ganger vi har lært av å ligge under, og hva vi kan gjøre. I samme kamp har vi justert, slik at vi ikke lenger lå under. Vi må få til 48 minutter.»
Sixers, som fortsatt bygger et lag etter at James og Jaylen Brown kom i sommer, viste det som ser ut til å være Knicks’ akilleshæl: fart. «Noen ganger tar det litt lengre tid før vi kommer inn i kampen. Enten det er flyten, eller trettheten», sa Hart. «Vi bør ikke stole på comebacks, for det er krevende. Vi merker alle tretthet. Vi må kjempe oss gjennom det. Det er seks kamper inn i sesongen, og vi må finne en måte å få kroppene klare. Mentalt er vi der, men fysisk må vi finne det.»
Da Brunson ble spurt om dette, avfeide han det kort: «Josh sa at han merker trettheten? Josh er gammel som faen.»
Skadene og slitasjen
Det er ikke bare Brunson og Hart som bærer på arrene. Svingspilleren Mikal Bridges brukte fire kamper før han traff sin første tre-poenger, og sju kamper før han i det hele tatt forsøkte et straffekast. Finalens MVP Brunson skyter for tiden på sine laveste nivåer både fra banen og fra tre-poengsonen.
Brown veksler mellom Andre Drummond og James Wiseman som reservesentre for å erstatte Mitchell Robinson, som signerte en kontrakt som fri agent med Celtics etter at de kostbewustte Knicks ikke klarte å beholde ham. Knicks har merket tapet av Robinson, særlig i effektivitet. Han skjøt 72 prosent fra banen i 2025-26, mens Drummond skjøt 47 prosent i fjor og bare 46 prosent så langt i år. Wiseman er 0 av 5 fra banen.
McBride mener ikke at det bare er opp til Brunson og Hart å ta ordet. Laget er selvbevisst og modent nok til å ta de vanskelige samtalene. «Det er åpent. Hvem som helst kan ta ansvar, enten det er benkespillerne eller startlaget. Det som er bra med dette laget, er at kjemien er god, og vi har mye tillit fordi vi ser at alle legger ned mye arbeid», sa han.
Brown er heller ikke redd for å si fra selv. Våren før, da Knicks var under 1-2 mot Atlanta Hawks i første runde, utfordret Brown Karl-Anthony Towns til å ta mer ballen og være mer aggressiv med den. Det snudde lagets sesong, og førte til den rekordlange seiersrekken i sluttspillet. «Jeg skal være ærlig», sa Brown i begynnelsen av oktober. «Hvis det er noe foran oss, liker jeg ikke å ha en elefant i rommet. Jeg tar det opp. Jeg bryr meg ikke om det er Jalen, KAT eller OG [Anunoby].»
Knicks vil ikke overraske noen denne gangen. Med 3-4-rekorden er de rangert som nummer åtte i Østen. Brown sier at han vurderer sesongen i fem-kampers perioder. Brunson mener de første månedene av sesongen vil si mye om laget.
Towns sier at lagene i Østen kjenner hverandre godt. «Dette er vårt tredje år sammen, så det er sjeldent. Det er en av våre fordeler.» Han sammenlignet situasjonen med da James gikk til Miami Heat sommeren 2010, og hvordan det endret tonen i Østen gjennom hele tiåret. «Til syvende og sist visste folk at når LeBron og de tre store var der, måtte du bare slå dem. Alle gir sitt beste mot New York Knicks. Du må beskytte drakten og byen for enhver pris», sa Towns.
Mesterringen og kontraktene
Brown holdt et stødig ansikt og røpet ingenting da han ble spurt om han hadde fått sin mesterring. Det er den siste i en rekke lite flatterende overskrifter siden tittelen i juni. For over en uke siden kom nyheten om at assistenttrenerne i New York ikke fikk sine mesterringer på åpningskvelden. Noen ansatte som fortsatt ikke hadde fått ringene, mottok også en phishing-e-post fra sikkerhetsavdelingen til Madison Square Garden, der det stod at deres «Employee Championship Ring» var kommet.
«Jeg kommer ikke til å snakke om den ringgreia, som dere kan tenke dere», sa Brown, til tross for spekulasjoner om at esken han fikk enten var tom eller inneholdt en annens ring. «Jeg vil ikke gå inn på noe av det.»
Det passer Browns karakter. I sitt første år som Knicks-trener var hans styrke evnen til å unngå å skape oppstyr, og å lede laget til den første tittelen på 53 år.
Brown vet at veien til en ny ring blir enda tøffere. Han så det på nært hold som assistent i Golden State Warriors, som hentet Kevin Durant til et lag som hadde vunnet 73 seriekamper sesongen før. Warriors gikk gjennom sluttspillet i 2017 med 15 seire på rad, men neste sesong var de nær å bli slått ut av konferansefinalen av Rockets.
Og det var før NBA-reglene gjorde det vanskeligere for lag å bygge og opprettholde dominans. Enda mer talende er at lagene som har vunnet på nytt siden årtusenskiftet, har vært ledet av LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant og Stephen Curry, spillere på listen over ligaens aller beste.
Mazzulla forstår situasjonen Brown er i. Etter en sesong med 64 seiere, som endte med en 16-3-rekke i sluttspillet og tittelen i 2024, fulgte Celtics opp med 61 seiere i 2025. Laget gikk inn i sluttspillet som forsvarende mestere, og mange trodde de hadde god sjanse til å vinne igjen. Men i Østens semifinale støtte de på Knicks, og slitasjen fra de siste sesongene begynte å vise. Jayson Tatum ble den største skadeofferet da han rev akillessenen i høyre bein i kamp fire i New York, mens han prøvde å få Celtics tilbake i en serie de hadde falt bak i.
«Det er den konkurransen du er i. Når du først er der, må du lure deg selv til å tro at du aldri har vært der før», sa Mazzulla. «Men samtidig er hvert tap mer smertefullt nå enn for tre år siden. Du må behandle deg selv som om du er mer desperat enn alle andre.»
Men de ekstra kampene summerer seg opp, sammen med det høye tempoet i dagens NBA. Det kan ha spilt en rolle for forsvarsmesterne Thunder, der fire rotasjonsspillere sliter med alvorlige skader som kan ødelegge sesongen. Likt Mazzulas Celtics, som nådde finalen i 2022 før gjennombruddet i 2024, har Thunder hatt flere lange sluttspillkamper etter hverandre. Det er et problem også dette Knicks-laget står overfor.
Brunson har spilt 61 sluttspillkamper siden han kom til New York, 37 av dem de siste to sesongene. Det samme gjelder Hart. Anunoby kom til Knicks for tre år siden og har spilt 44 sluttspillkamper med klubben, og 71 kamper totalt siden tiden i Toronto. Towns nådde konferansefinalen med Minnesota sesongen før han ble byttet til Knicks, noe som gir ham 53 sluttspillkamper de siste tre sesongene.
Regningen for alt dette kan komme tidligere enn noen forventet.
Knicks er i kontraktsusikkerhet med tre nøkkelspillere, etter at de satte alle forhandlinger om kontraktsforlengelser på pause 9. oktober. Eier James Dolan sa i sommer at New York ikke ville gå inn i den straffende andre apron-grensen for å holde laget samlet.
Hart har en spilleroption, og på mediedagen sa han at det ikke hadde vært noen diskusjoner om en ny kontrakt. Towns kan få en firårig kontrakt på 276 millioner dollar. Før forhandlingene ble stoppet, lå Knicks’ tilbud på 200 millioner dollar, altså en lønnskutt fra hans nåværende kontrakt på fire år og 220,4 millioner dollar.
Towns håpet på en kontraktsforlengelse ved starten av forrige sesong, men fikk den ikke. Skuffelsen var stille, og han spilte gjennom en ujevn ordinærsesong mens han og Brown slet med å finne tonen. Så klikket det i sluttspillet.
«Vi gjorde jo alt i fjor», sa Towns. «Du er i New York, og du må spille gjennom distraksjoner. Det følger med å spille her. Det er mye press og mye støy.»
«Men så lenge garderoben, som har vist at den kan levere, holder sammen og fortsetter å tro på hverandre og støtte hverandre når ting blir vanskelig, kan vi få til noe spesielt.»
Towns pekte på Knicks’ problemer etter at de vant NBA Cup i fjor, en stygg 2-9-periode fra 31. desember til 19. januar, som bevis på at laget er bygget for å takle motgang. «Vi spilte ikke vårt beste, og vi fikk høre om det», sa Towns. «Dette laget fortsatte å støtte hverandre i stedet for å splitte og skille lag. Vi ble tettere og tettere.»
I Philadelphia sa Towns: «Vi må finne en måte å være det magiske laget vi var i fjor. Du vil ikke vente på å finne den magien. Lynet slår ikke ned to ganger.»