Meleek Thomas, rookiespilleren i Cleveland Cavaliers, leverte en sterk NBA-debut på mandag kveld. Han scoret 16 poeng på 19 minutter, og Cavaliers snudde kampen og vant 127-125 etter forlengning mot Minnesota Timberwolves.
Thomas hadde regnet med at tiden hans ville komme etter at han ikke fikk spilletid i de to første kampene for laget.
“Jeg tenkte hele tiden at jeg skulle vise frem min aller beste versjon. Ha en god kamp, skille meg ut og sørge for at folk som forlater hallen vet hva jeg heter,” sa Thomas, som ble tatt ut som nummer 34 totalt i NBA-draften i juni.
Sterk debut fra benken
Thomas hadde et snitt på 15,6 poeng og en skuddprosent på 41,6 fra tre poeng for Arkansas forrige sesong. Han kom inn for Peyton Watson med 5:53 igjen av første quarter. Han bommet sitt første skudd, en tretter fra 28 fot fra høyre side, før han satte inn en layup i løpet, med 3:39 igjen av perioden.
Han spilte 10 minutter i første omgang og var Clevelands beste scorer da pausen kom, med 10 poeng. Samlet ble det det nest høyeste poengtallet for en Cavs-rookie i debuten som innbytter. Brevin Knight scoret 18 mot Houston 31. oktober 1997, etter at han var tatt ut som nummer 16 totalt fra Stanford.
Thomas gikk 6 av 10 fra banen, inkludert 4 av 5 fra tre poeng, og tok i tillegg to returer og ett steal. Før draften ble han sammenlignet med CJ McCollum, som også er en 1,91 meter høy guard og som var svært god fra distanse.
“Det var en fantastisk følelse. Det var nesten alt jeg hadde forventet. Jeg visste at jeg måtte holde meg klar, og at mitt øyeblikk ville komme. Man kan ikke holde en stjerne skjult i skapet,” sa Thomas.
Mitchell og Harden ga tillit
Thomas fikk økt selvtillit etter å ha tilbrakt tid med James Harden og Donovan Mitchell under oppkjøringen før sesongen. Mitchell, som ledet Cleveland med 25 poeng, var imponert over innsatsen til rookien.
“Det er sjelden at en rookie drar laget med seg inn i pausen på den måten. At han er gnisten i sin første kamp i år, er ikke normalt. Han gjorde noen feil, men de var offensive. Han var uredd og prøvde å påvirke spillet,” sa Mitchell.
Han berømmet også defensiven: “Hans oppmerksomhet på detaljer defensivt overrasket meg. Offensivt treffer han skudd. Han prøver og er villig til å lære. Vi var definitivt heldige med ham, men han har satt en høy standard for seg selv.”
Atkinson forklarte at han ikke hadde brukt Thomas mot Philadelphia og Brooklyn på grunn av matchup-utfordringer. Denne gangen ville han se hva Thomas kunne gjøre, fordi Cavaliers trengte en tredje ballfører på banen for å avlaste Mitchell og Harden.
Comeback i tredje quarter
Cleveland lå under med 15 poeng i første omgang, men snudde kampen i tredje quarter og vant til slutt i forlengningen. Thomas fikk ikke spilletid de siste 9:35 av kampen, men Mitchell mente likevel at rookien fortjente mye av æren for seieren.
“I denne ligaen må du gjøre det om og om igjen. Helt siden dagen vi draftet ham har vi vært svært optimistiske på hans vegne,” sa Atkinson.